特性阻抗是指当电缆无限长时该电缆所具有的阻抗，是阻止电流通过导体的一种电阻名称，它不是常规意义上的直流电阻。一条电缆的特性阻抗是由电缆的电导率、电容以及阻值组合后的综合特性。假设一根均匀电缆无限延伸，在发射端的在某一频率下的阻抗称为“特性阻抗”(Characteristic Impedance)。这些参数是由诸如导体尺寸、导体间的距离以及电缆绝缘材料特性等物理参数决定的。
测量特性阻抗时，可在电缆的另一端用特性阻抗的等值电阻终接，其测量结果会跟输入信号的频率有关。特性阻抗的测量单位为欧姆。在高频段频率不断提高时，特性阻抗会渐近于固定值。例如同轴线将会是50或75欧姆；而常用非屏蔽双绞线的特性阻抗为100欧姆，屏蔽双绞线的特性阻抗为150欧姆。
正常的物理运行依靠整个系统电缆与连接器件具有的恒定的特性阻抗。特性阻抗通常可以由电缆的连接和端结而造成轻微的改变。电缆的硬转弯或纽结也会改变电缆的特性阻抗。在不连续较轻的情况下，由于反射的信号微弱而且又经过电缆的衰减，所以对网络来说仍然能运行。大的阻抗不连续将会干扰数据传输。这类的不连续是由不良的电气连接、不正确的电缆端结、不匹配的电缆和不匹配的连接器的使用以及电缆中双绞电缆对的绞结方式错误而造成的。
在综合布线系统中，有很多忌讳，如：双绞线如果断开，是不可以直接直接连接在一起的，拉力不可过大，对于非屏蔽线缆弯曲半径至少为4倍的线缆外径，千万不要混用特性阻抗不同的电缆等等，这些都会导致特性阻抗的改变，在验收测试中，就表现为回波损耗测试参数较低。