为贯彻中央批林整风会议精神，海军于1972年7月召开了第四届五次党委扩大会议(以下称“四•五”会议)。会议由萧劲光主持。开始一段进展得比较顺利，但9月初，按预定计划会议接近尾声的时候，会议被扭转了方向。
原定海军党委扩大会军委由叶剑英领导。但张春桥自行派了联络员，并不断私下了解会议进展情况。张春桥期望通过这次会议，抓住萧劲光的问题，剥夺至少是削弱萧劲光的领导。会议的进展情况使他大失所望。于是，他就与江青勾结起来，以汇报工作为名在毛泽东面前搬弄是非，说海军的会议不是批林而是算历史旧账云云。毛泽东在他们“汇报情况”时插了几句话，张春桥、江青如获至宝。
12月4日，军委再次召开办公会议，专题研究“四•五”会议下一步怎么开下去。照例，会议由叶剑英主持，萧劲光和海军其他几个常委列席会议。
会议一开始就带着火药味。从来没有接触过部队、对海军更是一无所知的姚文元抢先发难：“萧劲光一直是被林彪拉的……”一语出口，举坐皆惊，海军副司令员周仁杰不由站起来，冷对着姚文元：“萧劲光一直是挨林彪整的……”闻言，张春桥阴沉着脸直视着周仁杰，厉声说：“你要作检查，萧劲光上贼船是有文件的。”
这样一来，大家都不吭声了。因为谁也不清楚张春桥手里到底有什么文件。于是，张春桥径自说下去：萧劲光同志在第十次路线斗争中犯了严重错误。他上了林彪的贼船，长期不同林彪划清界限，所以，他不执行毛主席“首先是批林，其次才是整风”的指示。军委办公会只得重新作出决定，“四•五”会议不能结束，下一步要着重解决萧劲光“上贼船”的问题。
这次军委办公会后，“四•五”会议上成立了一个40人的骨干小组，作为大会中的“小型会议”，专门“帮助”萧劲光认识“上贼船”的问题。“小型会议”名义上的组长是海军第一副司令苏振华，实际是张春桥直接抓。由于参加“四•五”会议的干部，包括被选出参加“小型会议”的“骨干”，几乎没有谁认为萧劲光“上了林彪的贼船”，所以，帮助萧劲光提高认识(实则是批斗)开始一段，“成效”不大，张春桥很不满意。于是，他指示在会上印发了萧劲光在1967、1968年写给林彪的两封信和萧在九届二中全会上的发言，危言耸听地公布了所谓“北兵南调”和在九届一中全会上投票的问题。把这些真真假假的东西交给大家，白天连着晚上，大会接着小会，有分工、有重点地分析批判，逼迫萧劲光承认“上了林彪的贼船”。
一个多月里，“小型会议”开了30多次。萧劲光对张春桥抛出的几个问题逐一做了说明，实事求是地介绍了自己与林彪集团在所谓“突出政治”、“单纯军事观点”等方面的不同认识和斗争，也诚恳地检查了自己工作中的失误及对林彪反党集团的阴谋活动缺乏明察，但不认为自己上了林彪的贼船。因而，检查了一遍又一遍，总也过不了关。
此时，毛泽东虽然还没有失去对张春桥、江青的信任，但他是了解萧劲光的，几十年风雨与共使他对萧有一个基本的看法。毛泽东说：“萧劲光是个老同志，他上什么贼船？萧劲光是终身海军司令。他在，海军司令不易人。”毛泽东的话，给了张春桥、江青当头一棒。他们明白，完全打倒萧劲光是不可能的。
一天晚上，萧劲光正面对自己的检查不知从哪里改起，接到了周恩来的电话。他简略地讲了江青、张春桥在主席面前的活动和毛泽东的态度后，沉重地说，会议不要无限期拖下去，有些问题可以先检查，事情总会弄清楚。要保重身体，从长计议。
接完总理的电话，萧劲光从心里感到安慰。经过反复思考，他抑制着满腔愤慨，违心地修改了自己的检查，承认自己“上了林彪的贼船”。尔后，会议按照这一口径修改了总结报告，上报了军委和中央。张春桥摸清了毛泽东的态度，也只得顺水推舟，“四•五”会议报告便顺利获得“中央”批准。
1973年2月24日，中共中央全文转发了经过张春桥精心修改的“海军第四届五次党委扩大会议情况报告”。“萧劲光上了林彪的贼船”，这一莫须有事件，经过张春桥、江青（自1972年7月至1973年2月）的炮制、导演，终于以中央文件的形式通报了全党。
