1938年8月，国民政府迁都重庆，蒋介石坐镇重庆，筹划正面战场的抗战事宜。一时间，日机频频飞临重庆上空，实施狂轰滥炸。可令人费解的是，密布在重庆四周的国民党高炮部队，每当日机飞临，均以猛烈的炮火反击，可很少有敌机被击落。
国民党的情报机关也发现了一个异常现象，日军与重庆当地的一些隐蔽电台通讯频繁，所用密码十分奇特，难以破译。蒋介石下令求助于美国情报部分，解决这一难题。
国民政府通过美国使馆，聘请破译专家、美国密码之父赫伯特·亚德利来华，一面传授无线密码通讯破译技术，一面协助侦破重庆的日本间谍案。亚德利到重庆后，夜以继日地跟踪、研究日本的密码通讯，终于发现了一个绰号为“独臂大盗”的日本间谍的行踪，亚德利断定此人与日军轰炸重庆有直接关系，但此人具体情况不明，特别是他与日本情报机构的来往电文因密码怪异，无法破译。
在此后的工作中，亚德利根据其通讯密码字母、数位元等排列的规则，发现这种密码是书籍密码，底本是一部英文长篇小说，要破译此密码，必须尽快弄清“独臂大盗”的情况，找到这本英文小说。
经过一段时间的努力，国民党情报人员终于搞清了“独臂大盗”的身份。原来，此人是国民党川军高炮部队的一名军官，出身土匪，会说流利的英语，他经不住日本特务的拉拢，勾结蒋介石的德国顾问赫尔·韦纳形成一个间谍网，大肆搜集重庆方面的情报，不但为日军指示轰炸目标，而且还将重庆高射炮最高射距12000英尺的重要信息用密码电台告知日本特务机关，致使日机进入重庆上空后均在12000英尺以上飞行，避开中国高炮部队的打击，疯狂投掷炸弹，来去自由。
亚德利决定亲自出马拜会“独臂大盗”。他先找到在中国的朋友徐贞小姐，因为她是“独臂大盗”的女朋友，向她申明大义，讲清此案的重要性，然后与徐贞一起亲见“独臂大盗”。徐贞是一个具有爱国热情的女子，她不避危险，决然应允。她和亚德利来到“独臂大盗”家中，终于在其书房中发现了那本充当密码底本的英文小说———美国著名女作家赛珍珠的获诺贝尔文学奖的长篇小说《大地》。
很快，随着“独臂大盗”的落网，潜伏在重庆的日本间谍网遭到致命打击。此后，日军对重庆的轰炸越来越多地付出了沉重代价。破获这样微妙的无线电通讯密码，这在国际特工史上是不多见的，亚德利功不可没，蒋介石亲自召见他以示嘉勉。徐贞也在破获此案中立下汗马功劳。为了摆脱日伪特务机关的跟踪，徐贞决定前往香港。可是，在她渡过嘉陵江前往机场时，日伪特务制造了她所乘的舢板的翻沉事故，她被淹没在滔滔江水中。
