源于京剧《苏三起解》里的一句唱词:“洪洞县里无好人”
剧本里唱的是洪洞县衙里没好人,后来人们传成洪洞县里没好人了。
明代正德年间，北京前门怡春院姑娘苏三与落榜书生王三公子一见钟情，两人一起相处了半年，风花雪月，非常浪漫。王三公子钱花完后，被人从怡春院里赶了出来。苏三异常心痛，从此茶饭不思，无心梳妆，于是被老鸨卖给了来自山西洪洞县的马贩子申鸿。后来申鸿被人害死，苏三被诬告成杀人凶手，关进了监狱。县官被卖通后，苏三屈打成招，判了死刑，只等秋后问斩。这所关押苏三的监狱非常有名，是中国古代最早的一所县级监狱，在中国古代监狱史的研究上很有价值，因为苏三曾在此关押，现在通常叫作"苏三监狱"。苏三的故事后来被编成了戏曲，戏名叫作《玉堂春》，是中国京剧里著名的传统曲目。这曲戏里叫作"苏三起解"的一段唱腔最为有名，演的是苏三被押解赴京时的情景。当时苏三唱道："苏三离了洪洞县，将身来到大街前；各位父老听我言......"苏三还曾悲奋地唱道 ："越思越想越伤情，洪洞县里无好人！"。这一句"洪洞县里无好人"，后来传遍全国，人人皆知，洪洞县于是乎成了"坏人窝"的意思，人们不但常常以此取笑洪洞县的人，还把坏人集中的地方也叫作"洪洞县"，这使洪洞县的老百姓很难堪，也很不服气。
其实这里有一个问题：苏三是被当时少数洪洞县官员陷害，与洪洞的老百姓无关，为什么苏三要骂所有的洪洞县的人呢？照理苏三不会无缘无故地把洪洞县的所有"父老乡亲"一棍子打死。
问题出在人们对"县"字意思的理解上。"县"的繁体为"县", 原为"悬挂"的意思，《说文》中说："县，系也。从系,持县会意。"如《诗•魏风•伐檀》中有"不狩不猎,胡瞻尔庭有县鹑兮?"又如《国语•晋语》："骊姬请使申,处曲沃以速县"，这里的县都是"悬"的意思。县又假借为“寰”,为州县的县 [county]，是为行政区划单位。县制起源于春秋，推广于战国，定制于秦代 。县是诸侯掠土，列国争霸的产物 ，约公元前690年首先出现于楚国 。设县是作为一项控制新征服地区的权宜之计，因为新近征服而且较远，故临时设一机构以"糸之"，因此名"县"。战国后 ，成为较定型的地方区域 制度 。秦代设县，直属中央，分上、中、下三等。以后历代都长设不废，为中国最基本的基层行政单位。中国2000多年的县制具有承上启下的作用，上承郡、道 、府、州 、省 ，下接乡 、里、区、村、甲、闾等。我们现在通常把县理解为一级行政区划，一般指的是该县所管辖的全部区域。其实县所指的对象范围有一个变化的过程，所以县就有多层意思。县首先是指"县治"、"县衙"，如三国魏•邯郸淳《笑林》："遂缚诣县"。这里就是说把人绑了送到县衙里去。我们现在的口语里通常说"县里派来的"、"县里来的通知"等等，无疑都是指县一级的行政单位，是从"县衙"派生出来的。县其次是指"县城"，即县治所在的城镇。我们通常说"到到县里去"，就是到县城里去。县最后才是指"县域"，即一县级行政区内之所有范围，这是我们现在通常所用的意思。如"苏三监狱位于山西省洪洞县境内"，这里的"洪洞县"就是指洪洞县所管辖的整个区域了。
其实"省"字的意思也比较类似。 省现在主要指中国元代以后地方最高行政区划制度。在古代，王宫禁地称省，如"省中"。魏晋时期，于中央设中书、尚书、门下三省，辅助皇帝处理日常政务，省始成为中央官署名称。金熙宗完颜亶于天会十五年（1137），在刘豫齐国故地置行台省 。以后，地方遇有重大事务，中央常遣尚书省官员坐镇地方便宜行事，称行尚书省事。不过金代的行尚书省，仍是中央在地方的临时派出机构。元承金制。忽必烈以中书省总理全国政务，改地方行尚书省为行中书省。随着疆域的开拓和政局的稳定，至成宗大德年间，在全国共设11个行省，行省成为地方最高行政区划。明初，仍沿袭元制，在地方设行中书省，朱元璋认为行中书省的权力太重，为了加强中央集权，首先采取措施削弱地方权力。洪武九年（1376），改行中书省为承宣布政使司。至明末，全国共设置承宣布政使司13个。清代建立后 ，在关内地区 ，设置行省，改承宣布政使司为省。除明代原设13省外，顺治元年(1644）改明代北直隶为直隶省，改南直隶为江南省，共15省。以后历代沿用下来，这就是现在“省”的来历。所以省的意思原来是指宫中禁地，后来指中央行政机关，元以后又指最高地方行政机关，都是属于官署。后来省所指的范围扩大到指整个省级机关所在地，即省城。如1922年发生的"省港大罢工"，这里的"港"就是香港，"省"则是指广东省城广州，不是指整个广东省。在我们今日的口语里面也还通常说到省城去是"到省里去"。而现在，省的意思大多情况下是指省级行政机关所辖的所有区域。高中课本《中国古代史》里介绍明清时期科举制度时说"乡试在省举行"，这里的省当然也是具体指省城。因为这个意思现在用得少了，所以有人说"乡试在省举行"是病句，后来课本在省字后面加了一个"城"字。其实这句话也不算是错的，只不过省的这个意思现在用得较少，以至引起误解了。
由此看来，苏三说"洪洞县里无好人"，并不是说的整个洪洞县上上下下都 没有好人，而是指洪洞县衙门里头没好人。这话在当时是一点也不过分的，不能说苏三说话太极端。倒是大伙儿把意思弄错了，既使洪洞县的老百姓蒙受不白之冤，又让苏三得了个冤枉了好人的罪名。
