当前，全球制造业正在发生深刻的变化，行业与地理界限日渐消失，客户需求不断改变。这要求制造企业研发更具竞争力的产品，压缩产品生产周期，提高产品精度和加工装配效率。同时，在生产经营上，降低成本，增加利润，用更小的运营成本做更多的事情。为适应这一不断变化的趋势，全球制造企业纷纷求助于先进的IT、网络技术。据IDC的数据，2006年，全球制造业IT投资将达到3749亿美元，排在金融服务、公共事业、零售业、运营商、医疗等各行业之首。
中国正在从制造业大国向制造业强国的目标迈进。制造业将在很长的一段时期内保持高速增长。根据预测，下一个五年里中国的工业年增长率将高达14-15%。工业增长率对GDP增长率的贡献将达65-70%，并且GDP中工业所占比重将高达 50%(目前为46%)。制造业将是中国GDP增长的主要推动因素。在中国即将成为世界工厂的前夜，为了加强企业的竞争力，制造业企业将会保持对ERP、CRM以及SCM等系统的强劲投入，从而带动制造业企业IT的整体投资走强。
制造业信息化需求与应对
具体地分析，发现制造企业主要面临三大挑战：
最主要的挑战来自于制造业的全球化。随着生产基地和产品销售的全球化，产品和生产基地都需要在全球流动，因此，发展全球化的商业模式是最主要的挑战。
第二个挑战来自产品设计和生产的协同。由于产品可以在很多地区设计，也可以在很多地区生产，并且销售到很多地区的市场，因此，产品设计和生产之间的协同非常重要。从供应链的角度看，以前的话题是如何满足需求，而目前的挑战则变成如何在多个地点运送产品以满足供应，并且和竞争对手差异化。
另外，制造业企业面临一个共同的挑战，那就是成本控制。由于产品自身的利润下滑，售后服务将成为未来的利润增长点。由于售后服务涉及供应链的支持，因此，如何打造一个全面的供应链是制造业企业要面临的另外一个挑战。
应对以上挑战，制造企业需要网络的强大支持能力。传统的制造业网络基础设施，生产控制网络一般是分离的。早些时候，控制设备生产厂商没有统一、可靠的标准满足实时数据传输的要求，所以大家各自为阵，形成专用的网络，导致了生产控制网络与数据网络是不兼容。生产控制网络需要通过专门的网关与企业网络相连，二者之间交换的数据非常少，网络的效率低下。而者，网关设备昂贵，花费了企业大量的开支。由于需要专门技能的工程师维护，维护成本也相当高。
当前，比较明智的做法是，通过IP网络统一连接生产控制设备。由于以太网标准应用广泛，已经被生产控制厂商采纳，绝大多数生产控制设备都支持以太网。从安全、可靠性的角度考虑，通过虚网（VLAN）技术，可以在逻辑上将生产控制网络与办公、财务、研发等网络相对隔离，保证生产控制网络安全、可靠运行。
这样，IP网络成了制造企业网络的通用协议，企业的ERP、CRM、财务、采购、销售、生产、研发等系统，全部建立在IP网络之上。
进一步，网络的功能向应用端扩展，不只是提供简单的数据传输功能。通集成一些过通用的共享应用和资源服务、虚拟化的组件，简化应用系统的开发，优化系统设计。
网络已经成为所有企业应用的基础。思科公司基于自身在协议优化、路由交换以及多业务集成方面的专业经验，提出了面向应用的网络架构（SONA，Service-Oriented Network Architecture），将一些普遍使用的服务集成至网络中，从而更加方便的向应用提供这些服务。通过SONA，可以使应用更加安全、可靠并且得到优化。如图所示：
以上我们看到网络在功能方面向高层应用扩展的路径。下面，我们从一个企业的角度，看看网络建设的发展过程。思科公司根据自己对网络的深刻理解和把握，提出了智能信息网络发展三个阶段的蓝图：第一阶段实现网络的整合，将数据、语音、视频、移动、存储、服务器统一到一个网络平台，企业可以从网络基础设施获取更多价值；第二阶段服务的整合，让资源的虚拟化，从而更加有效、灵活地利用联网的资源；第三阶段实现应用的优化，网络以应用为导向，用户可以随时以任何方式访问他们所需要的应用和信息。
思科认为，任何企业、任何行业的网络发展都将经历这样一个过程，制造企业同样如此。在同行业的不同企业中，这三个阶段有可能交替发生。
下面，我们将在智能信息网络的蓝图下，介绍思科公司现阶段向制造企业推荐的解决方案。
制造业智能联网的思科之道
一个制造企业的网络如下图所示。它包括基础网络（总部园区网及其连接分支机构的广域网）、研发网络、车间网络、分支机构/销售网点网络、数据中心五个部分。根据目前制造业信息化的现状，这里我们只讨论基础网络、研发网络、车间网络和分支机构/销售网点网络。
图中，研发网络与整个企业网络紧密相连。这一点非常重要。当前，设计和研发工作可能分布在全球很多地区，因此，尤其需要通过网络将研发设计与整个企业连接起来。销售网点可以给企业提供实时的需求反馈，实现订单生产，同时销售网点与客户服务、客户满意度息息相关，因此，销售网点也必须通过网络与企业紧密相连。
