小江是金沙江南岸支流，全长138.2公里。小江河谷谷底宽15至50米，两岸悬崖陡峭，相对高差1000米～2000米，水流落差909米。由于江两岸岩层结构松散，加之河谷两岸植被稀疏，再加上深切割的沟谷十分发育，因而这里极容易形成规模巨大的泥石流。
只要一到洪水季节，泥石流来势凶猛，达到每秒钟1000多亿立方米的流量，大大小小的石头被淤泥夹带着，伴随着粗粗细细的残枝断根而形成了一条巨大的泥和石的“河流”。这是生态失去平衡所带来的恶果，又是大自然的一大景观。龙头山以下90公里范围内共有泥石流沟51条，其中蒋家沟、大小白泥沟、芋头塘沟和老干沟等为发育旺盛期泥石流沟。