光就云计算的定义仍然有很大的争议。咨询公司埃森哲（Accenture）给出了一种实用、简洁的定义：第三方提供商通过网络动态提供及配置IT功能（硬件、软件或服务）。
云计算是一种计算模式，而不是一种技术。在这种计算模式中，所有服务器、网络、应用程序以及与数据中心有关的其他部分都通过互联网提供给IT部门和最终用户，这样一来，IT部门只需购买自己所需的特定类型和数量的计算服务。云模式有别于传统外包商的地方在于，客户不必把自己的IT资源交给外人来管理。相反，客户只要连接至“云”，即可获取基础架构服务、平台（操作系统）服务或软件服务――如软件即服务（SaaS应用程序，完全可以把“云”当作提供同样功能的内部数据中心或计算机。
云计算有哪些不同类型？
谷歌和雅虎提供的基于Web的电子邮件服务，Carbonite或MozyHome提供的备份服务，Salesforce.com提供的客户资源管理应用软件，以及美国在线（AOL）、谷歌、Skype、Vonage及其他公司提供的即时通讯和VoIP服务，这些都是云计算服务，隐藏在另一个抽象层后面，使它们在最终用户面前显得更为简单――最终用户需要复杂计算架构才能提供的那种功能，但又不想知道是如何提供的。
目前有三种基本的云计算类型：
基础架构即服务（Infrastructure as a Service）――提供网格或集群形式的虚拟化服务器、网络、存储和系统软件，旨在补充或更换整个数据中心的功能。这方面最显著的例子就是亚马逊的弹性计算云（EC2）和简单存储服务（Simple Storage Service），但IBM及其他传统IT厂商也在提供这类服务，提供电信及更多服务的Verizon Business也是如此。
平台即服务（Platform as a Service）――提供虚拟化服务器，用户可以在虚拟化服务器上运行现有的应用程序，或者开发新的应用程序，不必为维护操作系统、服务器硬件、负载均衡或计算容量而操心。这方面最显著的例子包括微软的Azure和Salesforce的Force.com.
软件即服务（Software as a Service）――作为知名度最高、应用最广泛的一种云计算，SaaS提供了复杂的传统应用程序的所有功能，但是通过Web浏览器而不是安装在本地的应用程序来提供。SaaS消除了应用服务器、存储、应用程序开发及相关的常见IT问题方面的担忧。这方面最显著的例子是Salesforce.com、谷歌的Gmail和Apps、美国在线、雅虎和谷歌的即时通讯，以及Vonage和Skype的VoIP.云计算有什么样的缺点？
据企业战略集团的分析师Bob Laliberte表示，云不仅仅带来了法律上的问题，还带来了技术上的问题。
Laliberte说：“说到虚拟化方面，要是你的应用程序在玩捉迷藏，硬件在向你撒谎，这样的环境就很难管理。而云使管理难度更大了。你不得不设法管理别人的在向你撒谎的硬件。”
Laliberte表示，云计算不会只涉及单个“云”。所有SaaS和基础结构服务提供商都使用不同的技术和不同的标准，这就意味着与每家提供商的关系都会不一样。你根本不会为“云”只提供某个应用程序或业务流程，准备随时上路。
据弗雷斯特研究公司（Forrester Research）的数据中心分析师James Staten声称，你也根本无法把应用程序迁移到云，就指望它们可以顺利运行，即便使用最佳的虚拟化技术也是这样。
Wolf表示，为了把任何庞大的企业任务迁移到云环境，至少需要与IT部门把同样的工作负载从现有服务器迁移到新的虚拟或物理服务器上一样大的工作量，包括重新配置网络连接和存储资源。
Laliberte表示，工作负载迁移过去后要密切关注出现的情况，这常常意味着要使用全然不同的一批管理应用软件，这些管理软件与公司现有的管理应用软件集成起来效果差强人意――就算能集成的话。他表示，IBM、惠普、BMC及其他数据中心系统管理工具厂商正在尽快添加云管理功能，目的是为了尽量吸引之前与自己从未打过交道的客户。
他说：“许多CIO对内部云有兴趣，但他们对云环境固有的性能问题和安全性有顾虑。”
虚拟化市场的领头羊VMware也在积极涉足云领域，其技术战略的很大一部分基于这个概念：企业客户应当能够对所有的IT资产进行虚拟化，形成有望与同样基于VMware虚拟化软件的外部云无缝协同操作的“内部云”。
Wolf和Laliberte都认为，这种功能以及客户愿不愿意乖乖跟从还是成问题。Staten表示，云的最佳应用将是这种情况：当你预计需求突然增长时，能够把特定的工作负载从内部服务器迁移到云提供商，充分利用云提供商的额外容量；峰值需求过后，减少容量，只需要为实际使用的资源付费。
Staten说：“要做到这一点，我们还有很长一段路要走。”
在云计算采用方面走在前列的CIO们表示，使用外部云可能是明智之举，但衡量尺度和严格控制在云环境中比在平常的内部IT环境中来得还要重要，特别是由于云计算关系固有的控制机制寥寥无几。他们建议，在决定要不要及为什么使用云服务、使用哪个云服务及如何使用之前，先要检查这份问题核对表。虽然云计算的意图很简单，可是其影响及交付机制往往要复杂得多。
Staten说：“云计算方面的复杂问题比人们往往承认的多得多。”
为什么需要云计算？
据抨击云计算的人士声称，使用云计算的理由有多少，不需要云计算的理由几乎也就有多少。
造成云计算的理由很简单：可以根据需要获得复杂的数据中心服务；只要为自己所需的那部分服务付费；可以达到与提供商约定的服务级别；以及可以随意增减功能。
不过，要是你依赖的计算机基础架构归别人所有，你可能无法如愿控制自己的数据和应用程序的性能，更不用说能够审计或改变连授权用户都必须遵守的流程和政策了。
一批软件厂商正在涌入市场，希望利用管理工具来填补这个空缺，但这批产品仍然很不成熟。
据伯顿集团（Burton Group）的虚拟化和基础架构分析师Chris Wolf声称，眼下在云方面，遵守《健康保险可携性及责任性法案》（HIPAA）、《萨班斯－奥克斯利法案》及其他联邦法规极其困难；而更重要的是，向审计部门证明你确实遵守规定极其困难。
Wolf说：“当你说到虚拟化时，即使底层硬件没有共同之处，平台和你使用的虚拟机管理程序方面至少也有一些共同之处。云并不是一应俱全（one-size-fits-all）的解决方案。市面上有各种各样的SaaS、亚马逊的EC2及其他基础架构服务，它们在如何对待静态数据方面各不相同。这是一大问题。”
Wolf表示，由于数据被专有格式牢牢束缚，云计算客户有可能失去数据；由于用来查看谁在使用数据或者数据在网络上移动时，谁可以查看数据的工具不够有效，可能会对数据失去控制性，又由于不知道数据何时受到了危及或受到了怎样的危及，客户可能会对数据失去信心。
