在汉唐以来的古籍中常有对包括西双版纳各民族在内的“百夷”的“文身”描述，其历史久远。在西双版纳各民族中，主要是傣族、布朗族的男子有文身的习俗。他们在腿、胸、背、臂等处，用针刺各种纹饰，涂以蓝靛或胆汁等成青色而终生不褪，这是一件很痛苦的事。据近代《车里》一书的归纳，文身的图案大体可分为四类：一是动物类，有象、虎、豹、龙马、鹿、猴等；第二类的图案有云纹、方形、圆形、花卉等；三是文字类，有傣文佛咒和成句佛经；四是其他类，有曲线、直线、几何图形等。
对于为何文身，不仅学者们看法不同，就是文身者也说法不一。其实文身作为一种习俗，它有一个发展、演变的历史过程。在唐以前，汉文古籍就说越人“敬巫鬼”、“畏鬼神”。包括傣族在内的各族人的文身是源于越人的“断发文身”，其最早的原因正如《淮南子》一书所说的，这里“陆事寡而水事众，于是人们就被发文身，以象鳞虫”，即“为蛟龙之状，以入水，蛟龙不伤也”，这就是一种朴素的仿生，以求与自然和谐相处的原始心态。傣族传说中的一位男青年得到龙女的帮助，在身上刺了很多鳞状的花纹，入水时，水向两边分开，水怪也不伤害，这就把文身作为一种避邪的巫术。傣族中的另一个传说是一位男青年因有文身吓坏了魔鬼而杀死了他，正是这种避邪防害的异曲同工。
在唐宋以后的一些古籍中，把文身的蛮夷分为“绣脚蛮”、“绣面蛮”和“雕题蛮”数种。明时《百夷传》云：“不黥足者，则众皆嗤之，曰妇人也，非百夷种类也”。说明其时已进入父系社会，文身既示男女之别，又别民族之异。在文身图案中的傣文、佛碣是佛教传入和有了文字以后的发展。傣族传说是佛祖为了使小和尚专心听经、以修正果而画上的花纹。这也许是为了展示男人在佛寺接受了教育，已由“生人”变成了有知识的“熟人”吧！至于一些学者和文身者所说的，文身是为了赢得女人的爱情，也许不无道理。
作为一种文化现象的文身，追根溯源应是他们信鬼神的先民对某些活动如上山打猎、下河捕鱼，对有害动物或想象中的“怪物”的恐惧。后来，尚巫咒的先民认为龙虽恶、虎虽毒，他们也不会伤其幼儿，身上有了鱼鳞状和猛兽图案以及后来的佛碣，既可把自己当成“龙儿”、“虎子”又可求得神、佛的庇佑。文身就是古代人们为适应特殊环境，以求与自然和谐相处的朴素心态和所采取的谋略。
