说到琳琅满目，五花八门的高档食品，大凡享用者无不被食品中那透人的食欲、让人垂涎的香气所陶醉。然而你可知道，那些高档食品中那沁人心脾的香气来自何物？这还得从香荚兰讲起。
香荚兰原产于非洲马达加斯加热带雨林，直到十八世纪才被发掘利用，它又名香子兰、香草兰、香草、香兰，是典型的热带雨林中的一种大型兰科香料植物，据科学分析，香荚兰果荚含有香兰素（或称香草精）以及碳烃化合物、醇类、羧基化合物、酯类、酚类、酸类、酚醚类和杂环化合物等150—170种成分。由于它具有特殊的香型，广泛用作高级香烟、名酒、奶油、咖啡、可可、巧克力等高档食品的调香原料。现已成为各国消费者最为喜欢的一种天然食用香料，故有“食品香料之王”的美称。在我国，香荚兰被名列“五兰”之首（香荚兰、米籽兰、依兰、白兰、黄兰）。
全世界有香荚兰约100种（其中热带属约50种），800多个品种，但有栽培价值的仅有三个种。品质最好，栽培最多的是墨西哥香荚兰。种植后一般两年半至三年就能开花结果，六至七年则进入盛产期，经济寿命在十年左右。世界香荚兰产地目前主要集中在马达加斯加、印度尼西亚、科摩罗、留旺尼、乌干达、塞舌尔、墨西哥和塔希提等岛屿国或地区。据报道，1982—1983年度世界香荚兰总产量为900—950吨，其中马达加斯加就占了800吨。随着世界经济的繁荣和人类生活水平的普遍提高，香荚兰的需求量一直供不应求，价格直线上升，在美国市场上，每公斤香荚兰果荚的价格就高达90美元，而且行情看涨。
我国的香荚兰是1960年从印度尼西亚引种的，并由福建省亚热带植物研究所在室内试种获得成功。由于香荚兰是高档食品不可缺少的调香原料，而且价格昂贵，我国已将香荚兰列为重点攻关项目，目前香荚兰已被引种到云南、广西、广东等，其中西双版纳发展最快，现已有近1000亩的露地栽培面积，而且长势良好，具有十分喜人的生产前景。在不久的将来，西双版纳的这块沃土，将成为我国香荚兰生产的主要产区。
