贝叶棕属棕榈科，是一种常乔木，原产亚洲热带，它通常树高20米左右，长得高大、雄伟，树干笔直，浑圆，没有枝桠，树冠象一把巨伞，叶片象手掌一样散开，给人一种庄重、充满活力的感觉，是热带地区绿化环境的优良树种。然而，你知道吗？贝叶棕还是东南亚地区文化的传播者呢。很早以前，东南亚人民就开创了用贝叶棕的巨大叶片来记录自己民族的文字，因此东南亚文化在历史上有"绿叶文化"之称。佛教上赫赫有名的"贝叶经"也就是用贝叶棕之叶片制作而成的。有人认为贝叶棕是一种地理和民族文化的标记树。只要是热带地区，哪里有佛教，哪里就有贝叶棕。西双版纳的傣族信奉小乘佛教，佛寺院内种植的贝叶棕原产印度、斯里兰卡等地，据研究，是随着小乘佛教的传播，由印度经缅甸而被引入的，至今已有700多年的历史了。西双版纳的傣族人民同东南亚地区人民一样，很早就有用贝叶代"纸"记录自己民族文化的历史。他们把剑形的贝叶叶片经过简单的加工：修整、压平、水煮、晒干，然后装订成册，用特制"铁笔"就可在上面流利刻写文字了，刻完后涂上植物油，叶面上就出现清晰的字迹。贝叶经久耐用，使用次数的增加不但不会腿色反而能使字迹越来越清楚，现存百年之久的贝叶经仍字字清晰可辨。
贝叶棕开花
傣族有着悠久的历史和灿烂的文化，贝叶作为载体使之得以记载并流传至今。据说其中仅经书就有8万4千部之多，内容涉及佛教经典、医学理论、文学艺术等等。在中国，傣医药与中医、藏医、蒙医并列被人们称为四大医药，就是因为傣医药的理论、历史、临床经验等都是刻定在贝叶上，今天才得以整理发掘，并在西双版纳建立了傣医药研究所、傣医院等。傣族的文学作品丰富多彩，数量众多，在中国的55个少数民族中首屈一指，仅上千行的叙事长诗就有500多部，如《巴塔麻嘎捧尚罗（创世史诗）》、《葫芦信》、《松帕敏和嘎西娜》、《召树屯（孔雀公主）》等，如若不是刻写贝叶上，这些优美动人的长诗就将被历史的长河所淹没，今天的人们就再也欣赏不到这些珍品了。
因为贝叶棕在文化上有着重要价值，西双版纳地区的傣族人民视贝叶为自己文化发展的象征，并常常以此引为自豪，甚至对贝叶棕加以神化，认为只有心诚的佛爷才能种活它。但是，科学家已经揭开了这个谜，能否种活贝叶树的关键是能否掌握它的催芽和种植枝术。贝叶棕不仅是绿化环境的优良品，而且还有一大植物奇观，它大约40年开花一次，一生只开一次花，然后结果，果熟即整株死亡去，留下"儿孙满园"。这在植物学上叫做"一次性花果植物"。
在西双版纳，至今都还流传着一个有关于贝叶的故事：古时候，汉族、傣族、哈尼族的祖先一同去西天取经，在回来的路上经过一条大河，他们乘坐的船翻了，三人上岸后，打开包袱晾晒经书，汉族的经文写在纸上，晒干后就象鸡脚印，所以现在的汉字就象鸡脚印；哈尼族的经文写在牛皮上，晒干后为了充饥就烤着吃了，所以现在哈尼族没有文字；只有傣族就聪明，把经文写在贝叶上，晒干后字迹清晰依旧，所以傣族的文字就得以原样而完整地保存并流传至今了。
