不同植物的茎在适应外界环境上，有各自的生长方式，使叶能在空间开展，获得充分阳光，制造营养物质，并完成繁殖后代的作用，产生了以下4种主要的类型。
直立茎 大多数植物的茎直立向上生长，如松、柏、杨、柳等。
缠绕茎 幼幼小时期较为柔软，不能直立，用茎干缠绕于支持物上升。各类植物有一定的缠绕方向，有的是左旋，即依反时针方向旋转，如菜豆、牵牛花、茑萝、马兜铃等；有的是右旋，即依顺时针方向旋转，如忍冬、律（草字头下面一个律字）草等。此外，有的植物的茎既可左旋，也可右旋，称为中性缠绕茎，如何首乌的茎。
攀援茎 茎幼小时较为柔软，不能直立，以特有的结构攀援支持物上升。按攀援结构的性质，又可分为5种；以卷须攀援，如南瓜、豌豆、葡萄的茎；以气生根攀援，如常春藤、洛石、薜荔的茎；以叶柄攀援，如旱金莲、铁线莲的茎； 以钩刺攀援，如白藤、猪殃殃的茎；… 以吸盘攀援，如爬山虎的茎。
有缠绕茎和攀援茎的植物统称藤本植物。热带亚热带森林里藤本植物特别茂盛，形成森林内的特有景观。
匍匐茎 茎细长，而又柔弱，蔓延生长地面上，如甘薯、草莓等的茎。