把豆类植物连根拔起，除了看到像胡须一佯的根毛之外，还能看到根毛上长有许多的小圆疙瘩，这是由于一种微生物侵入植物根部后形成的“肿瘤”，叫根瘤。
利用显微镜来观察根瘤，会发现根瘤中住着一种叫根瘤菌对细菌，它们在侵入植物根部后能分泌一些物质刺激根毛的薄壁细胞，很快增殖就形成了“肿瘤”。根瘤菌是依赖于植物提供营养来生活的，同时，它们也把空气中游离的氮固定下来供给植物利用。一个小小的根瘤就像一个微型化肥厂一样，源源不断地把氮转变成氨，供给植物吸收，使它们枝繁叶茂，欣欣向荣。根瘤菌生产的氮肥不仅可满足豆科植物的需要，还能分出一些来帮助“远亲近邻”，我国人民很就知道道豆粮间作可提高产量，并且有种豆肥田的习惯。