就像每种动物都有它自己与众不同的“长相”一样，每种中草药也都有它自己的特征，我们可以根据这些特征来识别中草药。同时，有许多中草药从外表上看很相像，但它们的功用却相差很大，如果我们在识别中草药时粗枝大叶，就会很容易把它们搞错，这样，病人用了这些中草药非但治不好病，还可能会病得更重，甚至会导致病人的死亡。所以，我们在识别中草药时一定要小心谨慎，要用眼看、鼻嗅、手摸、口尝等方法，认真地观察比较它们茎杆的软硬，枝条的形状、颜色，叶片的形状、大小、软硬，花朵的大小、颜色、形状、气味，还有果实和种子的形状、颜色等等各种特点。而不能单单凭一方面或少数几个方面的特点来识别中草药。此外，每种中草药都有它自己特别喜欢的生长环境，比如说半边莲、水蜈蚣都生长在田埂、渠道边，瓦松一般生长在屋瓦上或岩石上，马鞭草只有在向阳的地方才生长得健壮。由于中草药在我国民间被应用得很广泛，有些地区的人们就根据中草药的形状、功能等特点自己给中草药起了一些形象而又容易记住的名字，也就是说，有许多中草药除了正规的“学名”以外，还有一个或几个“别名”或“俗名”，就像有些人在学校里有一个“大名”，在家中又有一个“小名”一样。我们在识别中草药的时候，除了认真观察它们的外部形态之外，还应该结合中草药的生长环境和它们在民间的别名，以便最后确认它们。
有些中草药是整株植物都可以用来制药的，我们称它们为全草类；有些中草药并不是整株植物都可以用来制药，而是只用其中的一部分，比如说人参、三七主要是用根制药，因此可以称它们为用根类；金银花、红花等主要是用花制药，可称为用花类，以此类推，还有用叶类、用皮类、用果类等。下面就按照全草类、用根类、用花类、用叶类、用皮类和用果类的顺序，来 介绍几种常用中草药的特点，以帮助大家更好地识别它们。