根据不完全统计，我国约有高等植物3万种以上，其中有很大一部分可供观赏的植物。栽培品种更加繁多，有的花卉种类竟有1万个以上的品种。观赏植物既包括了裸子和被子植物，又包括了蕨类植物，有些苔藓也往往被人们拿来观赏。
观赏植物的种类繁多，所包括的门类又杂，为了便于学习与研究，就必须分门别类地进行分类。本书在介绍常见的观赏植物时，按照生物学特性进行分类。这种分类方法是以观赏植物的性状为分类依据，不受地区和自然环境条件的限制，南北各地均可使用。本书在介绍常见观赏植物时，即按这种分类方法。
根据生物学特性进行分类，观赏植物可分为草本花卉和木本观赏植物两大类。
1．草本花卉：植物茎是草质茎，柔软多汁，木质化程度不高。按其生活周期，可分为：
①一、二年生花卉在一年内完成其生活周期，称一年生花卉，包括春季播种，夏、秋开花，秋后种子成熟，入冬枯死的草本植物。如凤仙花、百日草、半枝莲等。
秋季播种，第二年春季开花，夏季种子成熟后枯死的草本植物，在二年内完成其生活周期，称二年生花卉。如石竹、雏菊、三色堇等。
②宿根、球根花卉即多年生草本花卉，冬季地上部分枯死，根系在土壤中宿存，或地下部分肥大呈球状或块状，在一定的休眠期后，重新萌发生育。
宿根花卉的根系宿存于土壤中。如菊花、蜀葵、芍药等。
球根花卉是地下部分具有肥大的变态根或变态茎的植物。包括鳞茎类，如郁金香、水仙；球茎类，如唐菖蒲、马蹄莲；块茎类，如海芋、花叶芋；块根类，如大丽花；根茎类，如美人蕉、玉簪等。
2．木本观赏植物：茎部木质化，质地坚硬。根据形态，又可分为三类：
①乔木类主干单一，由根部发生独立的主干，树干和树冠区分明显。如落叶乔木有白玉兰、樱花等；常绿乔木有广玉兰、女贞等。
②灌木类无明显的主干，近地面处生出许多枝条，呈丛生状态。如落叶灌木有木槿、连翘等；常绿灌木有夹竹桃、栀子花等。
③藤本类茎木质化，长而细弱不能直立，必须缠绕或攀援它物才能向上生长。如紫藤、常春藤等。