著名中药天麻性温味辛，能祛风镇痉、养肝、止晕，对头痛、头晕、耳鸣、心跳、失眠、精神不安、抽搐、瘫痪、小儿惊痫、风湿症以及由中风引起的知觉麻钝、手足不灵、语言障碍等有显著疗效。因此，自古有“神草”之称。再加上它无根叶，生长过程又很奇特，所以更增加了它的神秘色彩。
其实，天麻是一种与真菌共生的兰科草本植物。这种真菌名为蜜环菌，其生性懒惰，平常总是寄生在一些树木的根部，过着不劳而获的生活，当它遇到天麻的时候，它的菌丝会把天麻包围起来，并伸到天麻块茎之中，企图吸取它的养料，但它万万没有想到，天麻却不甘受辱奋力反抗。这时天麻组织中会分泌出一种特殊的酶，将蜜环菌的菌丝消化殆尽，充作自身的养料。蜜环菌吃了大亏，这真是“偷鸡不成反蚀了一把米”。虽然如此，蜜环菌仍旧把天麻视为生死与共的朋友，共同生活在一起。经过长期的进化过程，天麻的根退化了，叶也退化了，由于自己不需要制造养料，因此，不需要进行光合作用，全身也就变得没有一点绿色。
根据天麻块茎的形态和生长期的不同，可分为箭麻、白麻、米麻、母麻 四种类型。箭麻为最大的天麻块茎，外包7～8个淡褐色鳞片，主要供药用，也叫药用麻；白麻顶端有雪白的粗壮芽，故名白头麻，比箭麻体形小，繁殖力强，作天麻种；米麻形状似米，故叫米麻，也宜作天麻种；母麻指出新天麻后原来作种的老天麻。
每年4至10月是采收天麻的时节，4～5月采的叫春麻，产量高质量好；夏季采的叫夏麻，质量较差；9～10月采的叫冬麻，质量最好。作为商品的天麻干品呈长椭圆形，略扁，表面呈黄白色或淡黄棕色，上有纵行的皱纹。 由于天麻名贵，所以市场上时有伪品发现，有人用蒸制加工的马铃薯、鸡多束（一种菊科植物）、山萝卜、黄精、大理菊、紫茉莉等植物的根充作天麻，害人不浅，但如果仔细观察，真伪是容易辨别的。
天麻性喜阴湿环境，所以天麻都长在表土层下湿润的土层中。近年来由于比较清楚地掌握了天麻的生长规律，因而人工栽培天麻的事业蓬勃发展。如湖南邵阳地区在旧防空洞中培育天麻获得高产，种植150平方米天麻，共收天麻990多斤；浙江盘安县山区利用山坡林下挖窖种天麻产量高，经济效益好，搞了几年天麻生产，当地就脱贫致富。栽培方式有几种：窖栽法、树桩栽培法和平畦法。窑栽法：沿山坡地挖宽50～60厘米，深20～30厘米，长度依地形而定的坑，温度低湿度大的地方宜浅栽，干燥、温度高的地方宜深栽。窖距为33厘米。开窖后，铺一层3～5厘米含腐殖质丰富的砂质土，平行铺放一层预先准备好的菌材（即长满蜜环菌菌丝的段木），菌材之间相距1～3厘米，用腐殖土填充空隙，使菌材半埋。然后把天麻种子沿菌材之间的空隙（即菌材两侧）排放，注意要将天麻种尽可能贴靠段木带蜜环菌菌丝之处，每隔10厘米左右放一颗天麻种，然后覆盖一层土，盖住种麻，又铺一层树叶。按同样方法栽培2～3层，最后用土填满窖，并稍高于地面，拍紧整平后，上面再盖枯枝落叶，以保持土壤湿润，并可防冻。树桩栽培法：将树根周围土刨开，在较粗的根上，砍些鱼鳞口，然后紧靠砍处放上4～6根短小的蜜环菌的菌材或蜜环菌的栽培种使蜜环菌侵入树根，同时放4～6个种麻，再填土拍紧，盖上枯枝落叶。平畦栽培法：在房前屋后，选土壤疏松的坡地，挖一深33厘米，宽50～80厘米的畦坑，长度以地形而定。播种方法同窖栽法。
天麻栽培后的管理：当气温上升25℃以上时，必须采取降温措施，如搭建荫棚盖枝桠柴，加厚覆土层；遇连续干旱的天气（特别在7～8月份），应浇水防旱；在暴雨或梅雨季节，要做好排涝工作，尽量缩短积水在窖中停留的时间，雨后还要及时松土，可防窖面板结。此外注意地下害虫蝼蛄、白蚁等为害，可用5％氯丹粉进行毒饵诱杀。
天麻采收：一般当年11月至次年1月为采收期，过早影响产量，过迟使块茎腐烂。采收前试挖观察，若母麻已萎缩，新麻体由白色变为黄白色或老黄色，敲击有“咚咚”声，即可收获。
天麻简易加工法：洗净块茎（似小萝卜），放入蒸桶蒸20～30分钟，小麻20分钟，大麻30分钟。注意盖严，火力要猛，以熟透无白心为度。刮去粗皮，用日晒或火炕烘干至7～8成干时，用木板压扁，再用硫磺球文火熏一下，再晾至全干即为可以出售的天麻，叫商品麻。
