在我国的名山大川、古刹残垣，常常能看到一株株参天大树，枝干挺拔，扇形叶片郁郁葱葱，夏末秋初，枝头结出一簇簇如杏子一样大小的果实，剖开后种皮雪白。这种树就叫银杏树，也叫白果树。银杏树的历史，从挖掘出来的化石看，它至少已有3亿多年的历史了。在1亿多年前，由于北极冰川大规模南移，埋葬毁灭了不少当时的物种，少植物种类，当时欧洲和北美洲的银杏就遭到了灭顶之灾。幸好从地形上看，由于中国的山脉大多是东西走 向，在一定程度上阻断了北极冰川，因此这种3亿多年前的古老植物才得以保存下来。到了唐朝，银杏传到日本，后来又从日本传到欧洲和美洲。由于银杏有这样悠久的历史和这样不平凡的经历，所以生物学家称它为植物中的“活化石”。