在冬季的夜空中，猎户星座非常引人注目，就象站立在星空中的一位武士，就在这位武士的腰带下方，肉眼可见一个云雾状天体，这就是著名的猎户座大星云。
虽然猎户座大星云肉眼可见，可是在望远镜出现之前并没有文献记录它的存在。猎户座大星云中最明亮的一些恒星曾被早期的天文学家当作5等星而记录下来，如托勒密、第谷·布拉赫和约翰·巴耶。最先发现猎户座大星云的是一位法国人Nicholas-Claude Fabri de Peiresc，他通过望远镜发现了它，著名天文学家惠更斯在1656年也发现过猎户座大星云。
猎户座大星云被记录在1774年出版的梅西耶天体列表第一版，由于它是梅西耶发现的第42个深空天体，因此它又称M42。在1880年9月30日，亨利·德雷珀拍得首张M42的照片，在1993年哈勃望远镜首次观测M42。
猎户座大星云，直径约16光年，视星等4等，距地球约1300光年。猎户座大星云正不断孕育出大量新的恒星，其中大部分恒星都形成于200－300万年前，也就是说，它们的实际年龄还不到太阳和地球的千分之一。该星云中的许多恒星目前正处于形成阶段，因此它们的周围还包裹着一层非常厚密的尘埃云团。与可见光不同的是，红外线能够穿透宇宙中的尘埃物质，这样天文学家们便可借助红外观测设备来了解恒星的形成过程。
大量红色天体发出的光线已被尘埃云团严重削弱，要想对它们进行观测就只能借助红外照相机。观测显示，在猎户座星云的中心区存在着一个长有数根“指头”的红点。该红点是一主要由氢分子组成的云团，而在它的内部则是一颗已经形成并且正在高速脱离星云中心区的恒星。
