说起病毒，能马上联想到的词汇有很多，艾滋病病毒，乙肝病毒，疯牛病病毒，等等。当然，最震撼人心的还是SARS病毒，引爆了2002年冬到2003年春肆虐全球的非典型性肺炎。确实，就如组成“病毒”这个词的两个单字“病”和“毒”所描述的一样，病毒对人类、动物和植物等生命体的生存造成了极大的威胁。据大概统计，大约70%的人类传染病是由病毒引起的。中世纪引起全欧洲恐慌的黑死病，其学名叫鼠疫，就是由病毒大家庭中的一员——鼠疫病毒引起的。
当然，病毒也有其有益的一面。比如，用病毒杀虫剂取代传统的化学杀虫剂，就可以避免对自然环境的污染和破坏。
那么，什么是病毒？
我们知道，除了人类、动物和植物之外，还有一种基本上无法用肉眼观测到的生命形式——微生物。病毒就是微生物中最小的一类。不过，病毒不同于其它生命形式的是，它在不同的环境和条件下具有活性和非活性两种状态，即病毒有时表现出有生命，有时仅仅以有机物的形式存在。除此之外，个体小、结构简单、专性寄生，等等，都是病毒的特征。