1978年和1981年，美国化学家S·奥尔特曼（1939～）和美国化学家T·切赫（1947～）分别在实验中发现：核糖核酸具有生物催化作用，具有酶一样的活性。这一发现意味着：地球上最早最古老的生物高分子有可能是不仅具有携带遗传信息功能、也具有生物催化功能的核糖核酸分子。这一发现使科学家们对生命起源于蛋白质的定论重新审视。由于这一发现，奥尔特曼与切赫于1989年获诺贝尔化学奖。20世纪的50年代初，南太平洋岛国新几内亚西部原始森林中的土著民族佛鲁人中流行一种怪病──“库鲁病”。患者初期抑制不住地震颤、四肢阵挛性抽搐、精神错乱，并不时发出痛苦、可怕的笑声，最终导致瘫痪而死亡。这种病原因不明，有的部落近半数的人死于这种病。
美国医学家和病毒学家D·C·盖达塞克（1923～）冒着被传染的危险，历时10年深入土著人部落生活调查库鲁病。盖达塞克发现，佛鲁人有一种野蛮的习俗：当家中有人死去时，女眷和儿童生食死者的大脑，而库鲁病患者恰恰以妇女和青少年居多。于是，盖达塞克劝说当地人改除这种陋习。数年后，库鲁病的发病率大为降低。
盖达塞克对库鲁病病死者的大脑进行培养和分析，但始终未能找出致病的细菌或病毒。后来受其他科学家的启发，他认定这是一种人类尚未认识的、比病毒还小的病原微生物，盖达塞克将它命名为“慢病毒”（注：“慢病毒”不是病毒）。后来，他和其他科学家又发现了另外几种能导致神经系统疾病的慢病毒，并荣获1976年诺贝尔生理学或医学奖。