1976年，美国生物化学家、病毒学家J·M·毕晓晋（1936～）和美国微生物学家、病毒学家H·E·瓦慕斯（1939～）发现许多动物包括人类与生俱来就带着癌症的种子——原癌基因（即原致癌基因），而且数量相当惊人。这一发现引起人们的恐慌，许多实验室纷纷投入实验，企图否定这一发现，然而结果却使人们不得不相信他们的发现是正确的。毕晓普和瓦慕斯在特明等人研究的基础上利用基因工程技术，揭开了癌基因更深一层的秘密。他们的研究表明：动物体内的癌基因不是来自病毒，而是由于在动物的正常细胞基因中本来就存在一个庞大的癌基因族，正常情况下这些原癌基因是不活跃的，但当受到病毒入侵或遇到物理、化学等因素作用时，就可能被激活，突变为癌基因。这也就解释了化学污染、吸烟、放射线辐射等因素致癌的原因。
由于发现动物体内的“原癌基因”，毕晓普和瓦慕斯共同荣获1989年的诺贝尔生理学或医学奖。
因为科学家们的研究，人们对癌的成因有了进一步的了解，攻克癌症的希望也就多了一分。