1977年，美国加利福尼大学的遗传学家H·W·博耶等人，用基因重组技术，在大肠杆菌中制造出5毫克的人生长激素抑制因子。如果用传统的办法从羊脑中提取5毫克生长激素抑制因子，那就要有50万个羊脑。这是工程基因工程应用的一大胜利。糖尿病是患者胰腺不能正常分泌胰岛素，引起血糖过高而至，其死亡率仅次于癌症和心脏病。全世界的糖尿病患者已达数千万人。20世纪初，医生们就采用胰岛素治疗糖尿病。但胰岛素以往主要靠从牛、猪等大牲畜的胰脏中提取，一头牛的胰脏或一头猪的胰脏只能产生30毫升的胰岛素，而一个病人每天则需要4毫升的胰岛素，胰岛素产量远远不能满足需要。
1978年，美国化学家W·吉尔伯特（他1980年因发明基因测序技术获得诺贝尔化学奖）领导的研究小组，利用重组DNA技术成功地使大肠杆菌生产出胰岛素。
为基因重组技术商业化而建立的第一家公司是南旧金山的一家名叫杰纳泰克的公司。该公司是由博耶和企业家R·斯旺森创办的，该公司能够大量生产人体胰岛素。1982年，用基因技术生产的胰岛素产品获得批准并投入使用。
