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鸭嘴兽仅分布在澳大利亚南部和塔斯马尼亚岛。它既像鸟类，又似爬行类，是一种十分奇特的哺乳动物。
大约1843年以前，英国从其殖民地澳大利亚弄来一件鸭嘴兽标本，运往伦敦时，曾遭到许多著名生物学家的反对。他们一致认为，这个标本是由几种不同的动物拼凑而成的，是伪造的，并扬言要追究是什么人的恶作剧。因为按照传统的概念，兽类都是胎生的，而不是卵生的。
1843年，恩格斯在英国看到了一枚鸭嘴兽的蛋。当时有人对他说，这是澳大利亚的一种哺乳动物。恩格斯听后，哈哈大笑起来。他说，哺乳动物都是胎生的，鸭嘴兽是卵生的，那一定不是哺乳动物。后来，恩格斯在事实面前知道自己的想法错了。1895年他在给朋友康·施米特的信中风趣地说：“我在曼彻斯特看见过鸭嘴兽的蛋，并且傲慢无知地嘲笑过哺乳动物会下蛋这种愚蠢之见，而现在这却被证实了！因此，但愿你对价值概念不要做我事后不得不请求鸭嘴兽原谅的那种事情! ”恩格斯的这番话，充分体现了一位革命导师、一位辩证唯物主义者是多么尊重事实和科学。
关于鸭嘴兽究竟属于哪一类动物，曾经在生物学界引起了一场热烈争论。有的科学家从形态学上观察，认为鸭嘴兽应归属于鸟类，其理由是：它那扁平的鸭嘴形嘴巴是角质的，没有哺乳动物特有的肉质的口唇；成年动物与鸟类一样，没有牙齿；尾巴扁平而宽阔；脚上长蹼，善于游泳；以下蛋来繁殖后代，胚胎靠卵黄的营养发育；雌体只有一侧生殖器官发生作用。这一系列特征都和鸟类相似。另一些科学家却认为，鸭嘴兽靠乳汁来哺育幼仔，浑身密布着浓褐色的短兽毛，应该归于哺乳动物。
经过多年的争论，最后，动物学家以兽毛和哺乳作为分类的主要依据，将鸭嘴兽列入哺乳动物，称它为卵生的哺乳动物。因为在动物世界里，只有哺乳动物才有圆形的毛(鸟类的羽毛是扁的)，才分泌真正的乳汁，而这两点鸭嘴兽都具备了。此外，鸭嘴兽还有肌肉质横膈膜、左体动脉弧（鸟类只有右体动脉弧），这些也是哺乳动物的特征。至于“鸭嘴兽”一名，是在这种动物被确认为兽类以后，根据它的嘴和鸭嘴相似才取名的。
