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常绿乔木，高8-16米，胸径达50厘米；树皮灰褐色；叶为革质，卵形或者长卵形。花粉红色至深红色，常1-3朵着生于新梢顶端。直径为1-18厘米。花瓣5-7，重瓣的可达30多片以上。花期为12月至翌年2-3月，每朵花自始自终花延续约15天。
云南西部山地和滇中高原，以腾冲为最多。生于海拨1900-2600米的沟谷两侧或背阴湿润之处。它的栽培历史很长，现在一些古寺中还有元、明时所栽的古树。
目前各地虽多栽培，但自然分布的居群和一些古老的大树，却无人保护，任人砍伐或采摘。特别是近期以为由于群众挖掘贩运者日多，破坏更为严重。云南一些山茶花，不仅具有极大观赏价值，而且还与我国的古代的文明有着一定的联系，它们保护意义很大。除了加强保护以外，还需园林工作者的配合进行人工繁育。
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