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我们常看到一些巨大的古树，树心已经腐烂变空了，但它仍然枝繁叶茂。为什么古树烂心而不死呢？其实，几乎所有的大树树心都已死亡，只有外面薄薄的一圈是活着的。
从新砍倒的树干断面我们可以看到，它的中央部分颜色要暗些，材质也比靠近树皮的部分坚韧而细密。这就是树干中的死组织，也叫心材。小树的心材中有无数导管，通过这些导管把水分和养料从根系输送到枝叶。但随着树木生长，心材被周围新生长的轮环一圈圈埋没，导管逐渐被树胶和树脂堵塞，成了没有生命力的死组织。一株直径５０厘米的大树，只有环绕树皮内侧大约１２厘米深的一圈是活的，其细胞组织在进行正常的新陈代谢。
树心腐烂的古树，树干虽然只剩下了一层薄薄的外壳，但活的部分仍然源源不断地向枝叶输送着养分，维持整棵树木对养分的需求，它的生理功能完全是正常的，所以仍然长得枝繁叶茂。