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在生物进化史上，猿类是人的近亲，猿类的大脑发育和人最接近，它们应该有很多话要说，只不过由于声带结构的关系，还没有办法讲出来。我们人类要是声带有了问题不能发音，就用手语进行交流，如果教会猿类使用手语，它们一定会讲出许多我们感兴趣的东西。
美国内华州立大学的艾伦和加德纳进行了这方面的试验，获得了满意的结果。加德纳饲养了一只雌性黑猩猩，名叫沃森。在它生活的４年中，研究人员只用北美式手语与它进行交流，最初只教它一些最基本的手式，随后教它通过手形的变换做出不同的信号。它最后掌握了１３２种信号的使用。
沃森除了学习单个的北美式手语的单词信号外，还学会了把两个甚至三个单词串起来使用。它还可以主动地要求“帮我搔痒”；在它想要离开房间时会说“我要出去”，准备睡觉时会说“上床”。它还能辨明一些很复杂的关系，诸如某些物品的所有权，当你以手势问它“那是谁的帽子”？它会表示是“罗杰的帽子”。
沃森和其他很多黑猩猩都学过北美式手语，它们在语言的运用上与两岁半到三岁大的孩子有极大的相似之处。它们还偶尔会用已知的一些手势创造出新的说法，如把西瓜称做“饮料水果”，或把天鹅称为“水鸟”。可见，对猿类学习语言的研究成果是丰硕的。