人类自古以来就自称是“万物灵长”，总是想方设法证明自已比其他动物更为优越。学者们 曾经认为使用工具的能力是人类的特性，但根据观察，猩猩也会利用树枝、石块等简单的工具。
后来，研究者们又宣称掌握和运用语言是人类独具的才能，但随后人们又发现海豚能够发出 某种特定的声音彼此交流，而黑猩猩则能够掌握手语等符号语言系统。
学者们退守到更加内在的人类本性：思想。正如著名哲学家笛卡儿曾经过说的：“我思考我存在”，思考便被认为是人类最优越的特性了。但如今，一只名叫阿莱克斯(Alex)的非洲灰鹦鹉却在挑战这最后的信条。与其他动物不同的是，这只鹦鹉不但会说人话，而且明白自已在说什么。当它说：“嘿，过这儿来!”的时候，它确实是希望它的主人走过来。
对于研究它多年的科学家——美国亚里桑那大学的艾瑞恩·派珀伯格教授来说，这实在是一件了不起的事情。她相信阿莱克斯并不只是简单的地模仿人类的发音，而是理解这些语言的意义。
她说：“这些鹦鹉们具有2岁半到3岁左右儿童的情感与交往能力。而在某些案例中，它们的智力水平甚至可以达到5～6岁孩子的水准。”
阿莱克斯能够辨认50多种不同的物体，能够区分7种颜色，还懂得从1到6的数字含义。艾瑞恩教授说：“你可以问它一个东西是什么颜色，什么形状和什么质地，而它就能够准确地回答你提出的问题。”也就是说，当你问这只鹦鹉这是什么颜色的时候，它不会告诉你等于4 。当阿莱克斯想要回要它安全的栖身之地时，它就会喊叫着让你知道：“要回去喽!”艾瑞恩说有一次她问这只鹦鹉说：“你要回去吗?”它竟然将这个问句重新组织成“我要回去了。”
有一次，她拿着一枚紫色的大钥匙和一枚绿色的小钥匙，问阿莱克斯说：“你能告诉我它们的区别吗?”它的回答简洁有力：“颜色。”艾瑞恩接着问：“小钥匙是什么颜色的?”鹦鹉说：“绿色的。”
这只鹦鹉真的能够像人类一样思考吗?没有人能够给出结论，甚至更多的人会持怀疑的态度，但这的确是一个十分具有诱惑力的问题。艾瑞恩也说：“阿莱克斯的行动超出了我们对鹦鹉的预期，这是一件令人兴奋的事，而且我们还不知道鹦鹉的智能究竟还能有多高。”
这只24岁的鹦鹉还正当壮年，目前它正被用来训练更年轻的同类们。科学家希望出现在阿莱克斯身上的智力活动并不是一个特例。人类与动物之间的界限又一次被模糊了，虽然人类比动物更善于思考，但脑子只有豌豆大小的鹦鹉却能够学习这种思考方法，这不能说不是一件惊人的事情。
