回首来时路
我在读大一的时候，「大一英文」里，就选了一篇几乎每一个老师都会教的文章：「If I were a freshman again」。这篇文章其实我也记不得了，反正里面的忠告，大概我都没有好好听就是了。今天我又有一个机会给大一新生说话，心里想到的是这一篇文章，同时也在想，大概你们也会和我当年一样地将它当作耳边风来处理。人类反正总是一再犯同样的错。
如果我再回到大一，我是不是还会念数学系呢？
那个时候，理学院还是有志青年的第一选择，只有较没有理想的、想赚钱的才去考医学院和工学院，至于商学院，我们是不会去看的，想想看，他们只读丙种微积分哪！甚至于商学院的女生我们都不那么想去追。至于读商学院的男生，当然清一色都是数学白痴，还有什么好来往的。孔子不是说：无友不如己者……？文学院的女生虽然数学更差，但起码还知道雪莱、济滋和一点存在主义，如果长发飘逸，是马马虎虎可以商量的。数学系的学生虽然在系上被老师当得一塌胡涂，但是走在路上还是很有气势的。
这是一九六○年代的事。回到公元两千年，好像什么都变了。你们是什么分数进这个系的？
这话听起来就不顺耳，但是人应该听实话：你们是因为高中的数学好才来念这个系，还是因为高中的数学没有念好才来念这个系？
数学这一行的确的风光不再。我全没有在这里骗你们永远留在这一行不出来的意思，虽然，我也不劝你去转什么企管，财务，会计或者e-等等的学科。至少，不是现在就去转。
一个摆明的事是：数学学得愈好，愈只能去教数学。最多是去教较好，较高级的学校而已。如果你真的很棒，在一个好学校做一个好数学教授，日子还是可以很快乐的。但是如果你真的那样棒，数学能念到那样的水平，那么你差不多做任何别的事，成功的机会和速度要比做一个了不起的好数学家要大得多。我随便举一个例子，在十几亿的华人里面，只有两个人做到了美国科学院院士，并且，他们一个是陈省身，一个是丘成桐，都不是台湾培养出来的。他们的年薪当然不错，但也并没有十分地高。华人中名和利比他们好的比比皆是。
华人里没有其它的大数学家吗？用世俗的眼光来看，是的。因为其它的人，就是没有做到当选为美国科学院的院士或者没有得到什么国际大奖。理由可以有很多，我们在其它的地方也听得到，我们自己也常用类似的理由替自己找借口，但是，大部分的人的解释，就只有这样简单：没有那么好。在台湾念数学真的没有前途吗？那当然也不见得。我就认得一位在台湾私立大学的毕业生，最后一路奋斗，能在哈佛大学做大教授的朋友。何况你们还是国立大学的学生。
做好数学难不难？当然难。其实做一个诚实的二流数学家都蛮难的。做一个三流的数学家就相对地容易了，只是他们不怎么被二流数学家看得起而已。做一个不怎么诚实的数学家恐怕更难。为什么？因为数学是一门老老实实的行业，俗语说：光棍眼里不揉沙子。数学里面，硬是没有方法灌水。因为灌水绝对瞒不过同行的专家，而数学家的习惯，一向是不肯说别的数学家比自己好。在数学界要出名，只有靠硬功夫一途。口才、仪表、反应的敏捷、对人处事的态度，甚至幽默感都有一点用，但是这不是好数学家以及数学家成名的充分条件，也不是必要条件。搞得太多，有时反而有害。论文多也没有用，好的数学家都不吃这一套。
我没有向大家泼冷水的意思，但是要做数学家，甚至于应用数学家、统计学家、计量经济学家、或者电脑计算这些以数学为基本工具的学门，想要占一席之地（我不是说做什么长等等），硬功夫是唯一的路。我常听到同事们抱怨现在的助理连程序都写不出来，更别说做一点真正的解析计算。用这样的态度在广义的数学界想出人头地是没有希望的。
风光不再的艰困学科，由联考的后段同学来读，如果不能有一点想法，是蛮危险的。现在要从数学系（其实任何一个系都一样）毕业并不难，如果你只是想毕业文凭的话，是可以放轻松一点，只要你不是十分的不上道，四年一晃就过了，我们的教育部，现在给大学文凭的态度差不多和「凭身份证领取」一样，有什么可担忧的？但是，想一想罢，你和你的家人，为了护送你进国立大学，这一路上投资了多少？现在可是满街都是大学生的时代，数学系的毕业生，如果补习班都不肯要你去教，数学肯定不是第一流的，你又不会管理，更不懂财务；会计？不会；程序，只会EXCEL，别人会笑一笑：谢谢，再联络；英文？比不上文科的同学；国文，算了罢，大量用手机的结果，恐怕连情书都写不好；声、光、电、磁、氢氧、矽、塑一概最多只知道皮毛，不会超过牛顿杂志的内容。谁要给你工作？
王尔德说：男女因误会而结合，因了解而分开。国家设立了这么多数学相关科系是一种误会，他们以为科学可以救国，而数学若不是科学之母，至少也是科学的一种。最少最少，数学是一门不怎么花钱的科学。我们设这么多数学相关科系也许是一个错误，因为一个国家并不需要那么多数学家。但这并不一定是无救的错误，因为，即使我们不需要那么多数学家（何况训练一个数学家又谈何容易），但是数学的基本训练，却是极有用的训练。一个人若是数学还学得可以，至少他或她的智商不会太差，逻辑清楚，能够理性地分析出一个问题中的要点，知道什么是真的证明，什么是假的证明。而这是一个象样的知识分子的重要条件。
那么你们将要学到的数学有没有用？极高的数学有没有用我不清楚，大概「数学愈高深便愈无用」一般而言是不会太错的。至少，从世俗的眼光来看，不会太错。但是你在现在的数学系里反正也不会学到极高深的数学，而那些最浅的、已充分发展的数学，象是微积分、线性代数、微分方程、复变函数这些不止是真的有用，而且还是极为有用。在这里，我是很世俗地说，所谓的「有用」，并不是课本里常见到的「举例应用」的那一种，而是有头路的意思。
略为高明一点的技术性工作无不需要这些本事，你们如果在将来的工作中善用这些本事，已经和别人大大地存在著「立足点的不平等」了。可是，我在技术性的行业里三十多年，见到的能够善用微积分的人都寥寥可数，因为绝大部分的人，其实都没有善用微积分所给他的技术。这和电脑的发达与否无关。不论电脑如何发达，仍然需要解析的能力。但是绝大部分的人，都到不了「能够善用微积分」的水平。
不要以为这是因为老师教得不好。你们虽然不幸地到了这个系，但就数学论数学，你们在这里遇到的数学老师可还真是上等的。你们若是学得不好，多半是你们自己的错。但是反过来看，真的学好这些功课也并不那么容易。它们虽然都是已发展成熟的学问，但是它仍然有它的基本难度。这些学问靠偷巧、靠临时背一背是不行的。你必需要下真正的功夫。到了将来在职场上将这些学问活学又活用更难，因为你们到目前为止的读书，都是为考试而读，不是为了有一天真的要用。这些都是工具学科，你要能体会出这些工具是如何设计出来的、可以做那一类的事，换句话说，读这样的书要有整体观。但是过去所有你会在乎的，只是那一个部分是必考的重点，那是读补习班的态度，不是读大学的态度。
我们才说到工具。真正的高手是不用工具的，他们用人，用懂得用工具的人。次一等的高手懂得看数字。但世上少有真正的高手，连次等的都不多。而且大部分的人在投入职场时，也不可能一开始就有用人的权利，也不见得会立刻看得到有用的数字。你总得先打几个硬仗，才能从小兵一步一步升到将军。而庸手是有工具也不会用、有数字也不会看的，大部分没有头路的人皆是此类。一个人在社会上有一点所谓的成就，其实只要能把握住一点利基，并且能发挥这样的利基便好。你在一个数学系能学到的本事，是永远都不会退流行的。
那么，你在数学系的四年日子，应该怎么过？如果你是天才，不必问我，我也不敢给天才做建议。如果你不算天才，如果你能把我前面所说的四门课里的两门，念到至少可以去补习班教它的程度，那么，你在数学工具上，就已遥遥地领先很多理工科的大学毕业生。并且这个学问别人抢不走，你终身有用。
其它的时间，试著去吸收其它的学问。学问可分为两种：一种靠懂，一种靠背。靠背的东西要在年青时学，例如外国语。有的学问是要先背熟了，一背再背，经过一段时间之后才自然会懂。例子：极限的定义。需要时时更新的东西，除非你马上要用，不要急著学。我曾懂过七种不同的电脑操作系统，但是客观的环境一改，你马上就得换系统，以前的知识基本上就等于作废。这类的学问是最好用时才去学。同理，少在网络上做言不及义的聊天，没有用的。容易的东西、让你爽的事物、大概都是没有用的。不妨去玩。但玩也要设法玩到差不多是职业的水平和品味。半调子除了做龙套之外，别无用处。
毕业了要做什么？
高手不必要念更高的学位，王永庆、张小燕都没有大学文凭，阿扁也没有硕士。我们是普通人，因此人要金装，需要文凭来证明我们其实还不错。
下面的一段是选自《玩性坚强》一书的十八页，作者是网络名人，笔名「老猫」，在文章里自称「猫」：
亲爱的朋友，如果你想致富，猫在三十三岁前的建议是：
找一个有前瞻性的行业，别找夕阳工业，选个有钱又有能力，或者很会找钱但没有能力的老板，让自己摆个忠诚又有能力的样子，给自己装个不贪财又值得信赖的德行，让身边的每个人都说你好，少交掏心挖肺的朋友，想尽方法认识其它更好的老板，经过几次半推半就的跳槽就可以了。
如果你要念硕士或者更高的学位，那么前面我建议你累积的功夫，可以让你有更大的可能，考进其它的研究所。用四年的时间，睁开眼睛好好看看你下一步要做什么。赶热门也好，不赶热门也好，你要确认的是：这是你的战略，你深思之后的选择。
从前，大学很少，大学生也很少。毕业生总找得到事，因此，专业不那么重要。大学的教育，虽有一些学科学门上的差别，但基本上是以人格的养成为主要的目标，希望能够培养的是有社会良心的知识分子。后来分工渐细，理工农医文法各司其职，大学渐渐有职业导向的倾向。现在，这么小的台湾，有一百多所大学。大学生的平均市场价值当然也跟著下降，社会和他们自己对大学生的期望，也当然跟著下降。因此多半的顾主，大概也不会期望你们有什么真正的专业。也因为这样的结果，也许大家反而可以忘记一部分对专业的期许，投注应该有的资源在人格的养成上。等到了我这样的年纪，就知道专业只是敲门砖，成功的人都另有成功的特质。
回首来时，我其实并不曾给大家应有的示范。世事多艰，大学生活，是最后的快乐日子，也是机会。这对于自己觉得不幸考进这个系的同学来说，其实是一生中最好的契机。
如果你完全不爱解析、计量、科学计算……，那么，赶快转系罢。人生苦短，不要为任何事大大地折腰，这是多元的社会，路不止一条。不管怎么说，兴趣还是重要的成功因素。如果你还算能接受，并且还是觉得科技、管理、财务、工程这一类工作是可以安身立命的，那么，在这个系好好地留下来替自己的下一步做好准备，也许是不错的战略。
用心地玩，用心预备。只要你将来想要的工作里需要计算、数量、以及逻辑――这是现代里社会里最要紧的三个部分――那么，你应该不会吃亏，不会后悔。
我今天是来给大家打气的，也是来给大家漏气的。因此大部分都是讲的老实话。老实的话不好听，但是你往往在最关键的时候，才会被人提起。
电视广告上，女孩的父母对来求婚的男子说：「你连房子都没有，凭什么要我们把女儿嫁给你？」你早晚要面临这样的真实，尤其在面临人生重大的转折时，你需要拿出实证和业绩。在我们的时代，我们也没有房子。但我们可以对女孩的爸爸说：我有本事。本事不是一天就会有的，并且谁也不知道那一天会用到什么本事。本事是信心，学识和勇敢面对。本事是效率：努力地玩，但要玩有深度和难度的事物。努力地积蓄真实的功夫，认识人性和自己。在自己的地位不高的时候不卑，在自己的地位略高的时候不亢。
我完全没有许给大家一个未来美景的意思。日子只有愈来愈难过，竞争只有愈来愈剧烈，学位只有愈来愈不值钱，求得学位的代价只有愈来愈贵，贫富的差距只有愈来愈大。但是，金字塔的顶端，总是缺人。我们找不到好的合作伙伴，找不到好的总经理，找不到好的部长，好的院长，也找不到好的总统。不止是台湾，全世界都一样。有时间价值的东西，别急著去学。会让你快乐的事物可以做，但要少搞。只是让你轻松的事少做为妙。基础的功夫，一辈子都是你的财富，要现在就努力经营。
数学系是少数可还以给你一点「永远有用，永远不会被抢走」的基本功夫的地方。它绝对并不容易，但至少基本的部分，也并不高不可攀。
最后，再引一段老猫的话：
如果你也是一个不屑的痞子，或立志当一个不同的凡夫俗子，你可以用猫三十三岁以后的法则：
有个专业，有个了不起的专业，有个别人没有的专业。
搞好你的英文或者是日文，那表示你可以阅读最新的数据去唬人。
找个明天的行业，别找今天的，这世界变化得太快，你总是追赶不及。
少说一点谎话，少做一点假，什么圈子都很小，你的信誉要用一生打造。
别相信专家说的话，相信自己，如果你懂得去聆听心里声音的话。
少交朋友，小心朋友，因为那分好与坏，男与女四种，都很麻烦。
少睡一点觉，多读一点书，没机会看世界，从书里也能体会，网络更直接。
多用脑去想，用眼去看，用心去体会。
如果这样做，你可以吃得饱，睡得好，可能发不了财，可是你也不会穷途潦倒。照镜子的时候，偶而还会感到自己顺眼一点，运气来了，搞不好会发得像猪头一样。
注：所有的引文，都来自老猫：〈狂妄与不凡〉一文，载在圆神的《玩性坚强》一书。
