乒乓球由小变大，经历了一番曲折的过程。２０世纪８０年代初，中国队囊括第三十六届世界乒乓球锦标赛７项冠军之后，就有人提出把乒乓球加大，把网加高等建议，但这一建议没有得到人们的重视。
此后，乒乓球运动技术不断发展，球速越来越快，旋转越来越强。不少运动员对阵时回合减少；有时球飞如闪电，观众还未看清，胜负已经决出，削弱了乒乓球爱好者的兴趣。为此，国际乒联前主席荻村伊智朗曾考虑把乒乓球加大。而徐寅生担任国际乒联主席后把这件事提上了议事日程。
１９９６年５月，国际乒联理事会同意试验大球的提案——为减缓球速和旋转，增加回合和观赏性，建议将乒乓球的直径增大两毫米。国际乒联准备次年在日本举行的青年锦标赛上做试验，但由于日本厂商意见太大而作罢。当时，改大球只是建议，厂商要生产大球，需要投入资金重制模具，调整工序，若建议最后被否决，资金就浪费了。
为支持乒乓球改革，上海红双喜乒乓集团毅然承担了试制任务，按要求生产出一批高质量的大球，由国际乒联送给各会员协会试用。世界上唯一拥有测量动态乒乓球速度和旋转仪器的中国乒协主动承担了测试工作。中国乒协科学委员会科研人员做了“不同直径和重量的乒乓球对击球速度和旋转影响的实验”。实验结论是：直径大的球，速度慢于直径小的球，旋转弱于直径小的球；直径相同的球，重量和弹力大的要比重量和弹力小的球速度快、旋转强。
１９９７年第四十四届世乒赛期间举办了首次试验大球的比赛，但影响不大。１９９８年春天，由徐寅生提议举办的苏州国际乒乓球“大球”赛做了第二次试验。中国乒协主动承担了苏州试验比赛的经费。今年初，在丹麦哥本哈根又举行了一次试用大球的国际比赛。
１９９９年在大维第四十五届世乒赛期间举行的国际乒联代表大会上，“大球改革”提案因未获得四分之三多数票而被搁置，１２４名委员中有８４人投赞成票，３０人反对，１０人弃权。当时新任的国际乒联主席沙拉拉说，有些代表因对这项改革措施将带来的影响不了解而投了弃权或反对票，他将做解释和说服工作。
２０００年２月２３日，国际乒联特别大会和代表大会在吉隆坡通过４０毫米大球改革方案，决定从２０００年１０月１日起，也就是在悉尼奥运会之后，乒乓球比赛将使用直径４０毫米、重量２. ７克的大球，以取代３８毫米小球。
