睡眠是每人每天都需要的，大多数人一生中的睡眠时间超过生命的1/3。但是睡眠的确切定义，随着时代的变迁而有着不同的内涵。最初法国学者认为：睡眠是由于身体内部的需要，使感觉活动和运动性活动暂时停止，给予适当刺激就能使其立即觉醒的状态。后来由于人们认识了脑电活动，因此又认为：睡眠是由于脑的功能活动而引起的动物生理性活动低下，给予适当刺激可使之达到完全清醒的状态。而近些年的研究认为：睡眠是一种主动过程，并有专门的中枢管理睡眠与觉醒，睡时人脑只是换了一个工作方式，使能量得到贮存，有利于精神和体力的恢复；而适当的睡眠是最好的休息，既是维护健康和体力的基础，也是取得高度生产能力的保证。
无论男女老幼，睡眠对生活在世上的每一个人来说，都是必不可少的。睡眠对人类的身心健康有哪些积极的作用呢?主要的有以下几点。
(1)消除疲劳(2)防病祛病(3)促进发育(4)提高智力(5)延长寿命
事实上，睡眠对健康的积极作用还有许多，这也正是古人“不觅仙方觅睡方”的原因所在。
如果长期不睡眠或睡眠不足，身体健康肯定手到影响，轻者精神不振，工作时萎靡不振；重者免疫功能低下，抵抗力下降，疾病繁衍，甚至危及生命。
睡眠时间的长短也与寿命的长短有关。一项大型的流行病学研究证实，过短的睡眠与过长的睡眠似乎都能影响人的寿命。那么，人在不同的年龄阶段到底睡多长时间才符合生理要求呢？一般来说，新生儿除了吃奶和换尿布以外，其余时间都在睡，每天睡约18～22小时；1～2岁的儿童每天睡13～14小时；2～4岁的儿童每天睡12小时；4～7岁的儿童每天睡11小时；7 ～15岁的儿童每天睡9～10小时；15～20的青少年每天睡8～9小时；成年人每天睡8小时左右；老年人约睡5～6小时。女性比男性的睡眠时间相对要多一些。
但是，随着社会的进步和物质文化生活水平的提高，人们的生活内容也越来越丰富多采，加上人类的营养状况、生活条件以及环境都不断得到改善，人们的睡眠观念也正在发生变化。过去那种“日出而作，日落而卧”单纯强调睡眠时间长对健康有利的旧观念正在发生改变，代之以人要健康就应减少睡眠，睡得香，睡得熟的量少质高的新观念。因为按照自然法则及机体的调节规律，睡眠时间过长，则睡眠深度必然要变浅；反之睡眠时间短，则睡眠加深。这就意味着，长睡眠者深睡眠成分减少，而短睡眠者深睡眠成分增多。深睡眠成分是最重要的，在深睡眠期间脑可以充分休息，生长激素分泌增多，生长发育加快，恢复疲劳效果最好。另外，短睡眠可以节省下来很多时间，而且还可以开发智力。酒进氏是一位短熟睡者，按照他的体会，睡前写的稿子如果没有写完，醒后可以立刻接着往下写，没必要先复习一下前面的内容，理清思路然后再继续。头脑的恢复，也勿需长睡眠，短暂的睡眠即可恢复。某公司做过一项试验，召集了公司中52名管理人员(平均年龄35岁)，先让他们进行一系列简单计算，然后睡20分钟，醒后重新进行一系列简单计算，结果与睡前相比较，成绩可提高42%。鉴于短睡眠不仅节省时间，而且对人类的健康和智力开发都有益处，多数学者都主张短熟睡眠，而不提倡长睡眠。
有人根据我国现有生活条件，提出中小学生(6～18岁)一昼夜睡眠一般不应超过8小时；19～55岁的青壮年一般不应超过7小时睡眠；60岁以上的老年人一般应6小时左右。当然，上述睡眠时间只是一个参考时间，各人睡眠多少，还应根据自己的体格、营养状况、生活条件、环境，以及脑力与体力、劳动强度等综合因素来考虑。