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韩国研制发展主战坦克起步较晚，与德国、美国、英国、俄罗斯、日本、法国等发达国家不可同日而语。但曾几何时，韩国的K1系列主战坦克却一跃进入世界主战坦克十佳排行榜：1997年，名列第七；1998年，名列第八；1999年，K1改进型K1A1坦克名列第七；2000年，K1A1坦克名列第十；2001年和2002年，K1A1坦克回升到第七。
韩国的K1主战坦克何以能在较短时间内争雄天下？由于韩国在研制初期保密，众人一度知之甚少。直到K1系列主战坦克傲立世界坦克之林，才引起各国的关注和研究。“众里寻它千百度”。现就了解掌握的有关情况，向读者介绍韩国的K1系列主战坦克。
揭开神秘的面纱
追溯韩国研制发展国产坦克，不能不提到韩国军队曾经惨败的教训。在20世纪50年代初的朝鲜战争中，开始韩国军队没有一辆坦克，朝鲜依靠T-34/85坦克做先锋，一举席卷了首都汉城。后来，从日本迅速运来了美制M4“谢尔曼”坦克，但其性能却逊色于苏制T-34坦克。直到美军提供了威力强大的反坦克火箭筒和M26“潘兴”坦克，韩军才消除了对T-34坦克的恐惧感。在惨痛的教训面前，韩国陆军深刻认识到，坦克质量的缺陷不仅会在作战中造成失利，而且会严重影响军队的士气。朝鲜战争后，韩国陆军坦克一直依靠美国提供，但这些坦克都是美军剩余的M47、M48坦克，与朝鲜强大的装甲部队相比，存在着很大的实力悬殊。
20世纪50～60年代，韩国没有研制坦克的经济和技术能力。到70年代中后期，在美国和日本的大力支援下，韩国经济迅速发展，才决定研制坦克。由于坦克是复杂的机械化武器装备，这对于毫无研制经验的韩国工业界而言谈何容易，他们根本不具备从零部件设计到整车制造的经验和条件。为此，韩国决定求助于拥有丰富坦克研制经验的美国坦克制造商。1979年，韩国向美国企业界提出了帮助韩国发展坦克的提议。美国有数家公司响应，表示愿意提供协助和技术支持。
1980年，韩国选定克莱斯勒公司的子公司克莱斯勒防务公司。该公司技术实力雄厚，曾研制出了当今世界上最先进坦克之一的M1坦克。从此，韩国与该公司开始了新型主战坦克的合作研制，基本战术要求和设备的选定由韩国方面进行，克莱斯勒防务公司负责设计定型。美国人将这种坦克称之为为XK-1或ROKIT(韩国国产坦克英文缩写)坦克。
1982年，克莱斯勒防务公司并入了美国通用动力公司，并被改组为通用动力公司的地面系统分公司。这种合并、改组的事在美国稀松平常，所以并没有给XK-1坦克的研制造成影响。
1983年，生产出第一辆XK1样车，称为“机动性底盘实验车”，用于行驶试验。该车的车体符合测试要求，由于炮塔的设计还不完善，因此在试验中只起配重作用。1983年11月，该车在马里兰州阿伯丁的美军坦克试验场进行了机动性、耐久性、可靠性等各种试验。
1983年12月，生产出第二辆XK1样车，称为“火控底盘实验车”。不言而喻，该车是用于火控实验的。1984年2月，在阿伯丁坦克试验场进行了火控实验。
1984年，XK1样车经过试验基本定型后，在韩国昌原(釜山附近)的现代车辆厂(1985年被现代精密机械工业公司合并)正式生产。首批生产型车于1985年出厂，随后装备韩国陆军。XK1坦克就是后来的K1坦克。
K1坦克1987年9月正式命名为88式坦克，此时已经装备了好几个坦克营。第一批210辆生产型坦克于1987年中期完成，第二批共生产了325辆。目前，共生产了大约1000辆。这些坦克，成为韩国军队的主战坦克。
K1坦克为什么在1987年被命名为88式坦克？这是政府出于政治上的考虑，为了达到宣传效果。1988年，对韩国来说是非同寻常的一年，第24届奥林匹克运动会将在汉城举办。韩国把举办奥运会作为加入世界发达国家的一个跳板。在他们看来，四年一度的奥林匹克运动会，是世界各国政治、经济、科学、文化相互较量的最佳场所，是对一个民族精神和素质优劣的公正仲裁。他们像迎接盛大节日一样迎接这场体育盛事，响亮地提出“88年精神”，以此激励举国上下发奋图强，在世人面前展示韩国的形象。正如当时的全斗焕总统在K1坦克命名典礼时所说：88式坦克的名字，表明了不管发生什么事情，韩国人民也要成功举办奥运会的坚强决心。因此，“88”不是表示定型的年度，从某种意义上讲也就是韩国经济快速发展、举办奥运会、步入世界一流兵器工业国行列的宣言。所以，这种坦克没有直接命名为“K1”，而是命名为“88式坦克”。
现在，88式坦克的名称已不再使用；只是在谈到K1系列主战坦克的发展经过时，人们才会提到它。
微缩版的M1坦克
K1主战坦克是由美国通用动力公司负责设计定型的，其车体、炮塔外形上采取的低平、多平面的棱角组合，与美国的M1坦克的外形结构十分相似，所以，K1坦克经常被认为是M1坦克的仿制车型，曾有人将K1主战坦克描述为M1坦克的“婴儿”坦克。由于二者相似，以至美国《陆军》杂志1993年第10期，曾在登载美驻韩第2步兵师M1坦克的地方，误用了韩国陆军K1坦克的照片。
K1坦克采用常规结构布局，驾驶舱在前，战斗舱居中，发动机和传动装置位于后部。驾驶员位于车体内左侧，有1扇舱盖，舱盖用枢轴固定在左侧，可向上开启。上面有3具一体式昼用潜望镜，中间1具可用被动式夜间驾驶潜望镜替换。车长配有1具法国测试仪器制造公司的独立式双向稳定周视瞄准镜(放大倍数为3倍和10倍)、1具周视潜望镜和1扇可向后开启的舱盖。瞄准镜由三星电子有限公司根据SFTM公司的特许在韩国生产。炮长配有双向稳定的昼/夜瞄准镜，采用激光测距仪和与M1A1坦克安装的相似的热成像系统，放大倍数为1倍和10倍(昼用)及3倍和10倍(夜用)。炮长还备有1具铰接式辅助瞄准镜，由科尔摩根公司光电分部和光机有限公司提供，其放大倍率为8倍。车上的制式设备有驾驶员被动微光潜望镜、液压排水泵、加热器和乘员室及发动机室的“哈隆”自动灭火抑爆系统、VRC-947K和/或VRC-964K及VIC-7K车通系统。三防系统包括1个M8A1型告警系统和1个M13A1气体颗粒过滤器。
K1坦克尽管与M1坦克似曾相识，但在设计上又匠心独具，别具韩国特色。它最突出的特征：
一是车体低矮紧凑。K1坦克与M1坦克相比，车体长缩短了44厘米，车宽减少了6 厘米，车高降低了12.5 厘米。这种小于美国坦克的车型，不仅是从韩国人与美国人平均身高差别来考虑，而且是从作战需要出发，根据韩国陆军“尽量用低车姿来降低坦克的中弹概率”的要求来设计定型的。
二是K1坦克采用了德国MTU柴油发动机，而没有采用M1坦克使用的燃气轮机。
三是K1坦克单位压力小，仅为0.87千克/平方厘米，使其能在湿地或沙地上实施机动。
四是液气悬挂装置。K1坦克采用液气悬挂和扭杆悬挂并用的混合式悬挂装置。K1坦克每侧有6个负重轮，其中第3、第4、第5个负重轮采用扭杆悬挂装置，第1、第2、第6个负重轮采用液气悬挂装置。液气悬挂装置可通过调节油量来改变车底距地面高度，因此，车体可进行前后俯仰的变换，从而有利于主炮的俯仰和射击。K1坦克主炮的俯仰角为-10度～＋20度，这可有利于越出棱线以大俯角攻击位于谷底的敌方目标。朝鲜半岛多山，山地起伏多变，由此可见在K1坦克的悬挂装置上，体现了韩国独特的作战思想。
五是车重减轻。为适应韩国多山的地形条件和在这种地形中顺利射击，要求减轻车重以利于液压悬挂装置调整车高及车姿。K1主战坦克的战斗全重与重达54.545吨的M1主战坦克相比，重量减轻了3.4吨。由此也可以同样看出韩国独特的作战思想。
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