虽然在追求多子多福的思想影响下，古代人多数早婚。但有见识的古代医家主张人们要在成年后方可过性生活，以保证身体的正常发育。
简要地说，欲不可早是指性生活的开始不宜过早。我国是文明、礼仪之邦，一方面认为男女婚嫁是天经地义的，“归妹，天地之大义也，天地不交而万物不兴”（《易．归妹》），一方面又反对男女授受不亲，认为这是礼的一种表现。因此从我国传统文化来说，婚姻的开始，才象征着夫妻两性性生活的起始，洞房花烛夜才是性生活的起点，一夜之间处女变成了妇女。从这个意义上说，欲不可早的内涵是不宜早婚。
古人早就观察到，人的生殖能力与性机能和性器官的发育要经过一个相对教长的时期，才能完全的成熟，而生殖能力的具备，并不意味着性生活的条件已经形成。前已述及，《素问．上古天真论》说，女子二七天癸至，月事以时下；男子二八天癸至，精气溢泻，阴阳和可能有子。因为在这个阶段，男女天癸至，已具备了生殖能力，阴阳交合也可能有孕育。但是人的性机能与性器官并未完全的发育，是不宜结婚，而过早的结束性生活的。只有到了男女肾气平均，真牙生而长极，标志着男女性的发育已经成熟，这时才考虑婚嫁大事。所以南齐《褚氏遗书．问子篇》写道：“合男女必当年，男虽十六而精通，必三十而聚；女虽十四而天癸至，必二十而嫁。皆欲阴阳完实……”现已证实，在这个年龄结婚是合乎生理要求的，而且从男女性机能的发展、变化而言，男子大于女子十岁左右，也是合乎男女生理实际的。可见，从生理发育看，女子天癸未裕，不可近男色；男子方苞未开，不可近女色。
人们都十分清楚，结婚就意味着新的家庭的诞生，意味着生儿育女，意味着要承担起做父母的责任。这不仅仅是具备了婚嫁的生理机能所能解决的，需要知识与才能，需要社会实践经验，需要处理各种大事的独立决断能力，因此，必须具备心理与社会应激能力。然而这种知识与才能的积累，心理素质的提高，古人认为也要经历几个阶段。《礼记．曲礼》说：“人生十年曰幼，学；二十曰弱，冠；三十曰壮有室”。有室即妻室。因为这时“男子三十而冠，始学礼，可以衣裘帛，舞大厦，行孝地，博学不教，内而不出……始理男事”（《礼记．内则》）。对于女子来说，则应具备“通于织纫纺绩之事，文章之美，不若是则上无以孝于舅姑，而下无以事夫养子”。这就是说，男女婚嫁时应当获得独立于社会的能力，能够担当起做父母的责任。古谓“三十而立”。在事业取得成就，在身体上有最充实的发育，才考虑婚嫁大事，于国、于家、于己都是有益的，这何乐而不为呢？所以，古人认为男子三十而有室，女子二十三而嫁，是最适宜的婚龄。这在今天看来，也是十分科学的。因为他不但包含了身体发育方面的内容，而且考虑到了人的社会实际能力。我国目前法定的结婚年龄下限是男子二十二岁，女子二十岁，更鼓励与提倡晚婚、晚育。这是我国的基本国策之一。
但崇尚多子，又是上古的遗俗。在我国几千年的传统观念中，“不孝有三，无后为大”的儒家信条影响极为深远，至今仍象一个幽灵在人们心中徘徊，以历代皇帝为代表的上层统治阶级，为了“重国广后嗣”，专门娶未成年的少女为妾，希望子孙繁衍昌盛。但往往事与愿违。道理在于“未笄之女天癸始至，已近男色，阴气早泄，未完而伤，未实而动，是以交而不孕”（《褚氏遗书．问子篇》）。笄是妇女束发用的簪子，女子到了十五岁方能插上簪子，以发型作为许嫁的象征。未笄既未成年的少女，因未发育完事，阴精早泄，所以不孕。关于这一点，《景岳全书．子嗣．十机》指出：“童稚乃女子之时机也。方包方萼，生气未舒，甫童甫笄，天癸未裕。曾也有未实之粒可为种不？未足之蚕可为茧不？强费心力，而年衰者能待乎？其亦不知机也矣。”所谓时机，就是指掌握男女双方发育成熟的蚕能吐丝作茧。这里没有把握住胎孕的时机。少男少女，发育没有成熟，等于花还只是花苞或花蕾时，生发之气没有舒展，肾精肾气没有充裕。没有见过尚未成熟的果实可作种子用，也未见过尚未成熟的蚕能吐丝作茧。这是没有把握住胎孕的时机，所以不孕。即使偶尔受孕，“而子脆不寿”，不合优生原则。故此甫童甫笄，不能破阳太早，不能泄阴太早。
尤令人忧虑的是男女“交合太早，破丧天元，乃夭天由”。男子以精为本，妇子以血为本。“男破阳太早，则伤其精气；女破阴太早，则伤其血脉”，精伤及肾，血伤及肝，肝肾亏损，根本不固，是罹患疾病的缘由。而且这种病理性的损害，不只限于年少之时，至壮年、至老年还会表现出来。《万氏家传养生四要．寡欲》指出：“今之男子，方其少也，未及二八而御女，以通其精，则精未满而先泄，五脏有不满之处，他日有难形状之疾。至于半百，其阳已痿，求女强合，则隐曲未得而精先泄矣。及其老也，其精益耗，复近女以竭之，则肾之精不足，取给于脏腑，脏腑之精不足，取给于骨髓，故脏腑之精竭，则小便淋漓，大便干涩，髓竭则头倾足软，腰脊酸痛，尸居于气。”所以“年少之时戒之在色”，是颇有见地的。
阴阳和合，男女交媾，乃自然之道。但男子必三十而有室，女子必二十三而嫁，于养生延年，乃孕育优生都有益处。方苞方萼，生气舒展，男阳女阴，天癸充裕，方可近男女，女思男，所以“欲不可早也。”
