严格来说窗口管理器和桌面环境是有区别的。
那什么是窗口管理器(Window Manager)呢？它是一个可以控制X窗口环境中窗口属性的软件。简单地说窗口管理器管理窗口的外观形式、桌面菜单、图标、虚拟桌面以及按钮样式等一切显示在屏幕上的样式；桌面环境（Desktop Environments）是最近发展起来的桌面图形环境，它的主要目标是为Linux/Unix操作系统提供一个更加完善的界面以及大量各类整合工具和应用程序，其简单易用性吸引着大量的新用户，Linux世界最常见的桌面环境就是GNOME和KDE。
为了方便叙述，下面笔者所指的“图形环境”包括窗口管理器和桌面环境。