进入到1999年，网络管理的目录服务逐渐深入人心。与传统的大型主机的模式相比，客户机/服务器的模式更加优越，因为在这一模式下，网络管理员和用户具有了更大的灵活性，有了更好的扩展性，和更加广泛的应用软件选择性。但是客户机/服务器模式的灵活性，也有一定的弊病，比如用户经常性地在网络中迷失自己，找不到诸如打印机之类的网络资源；网络管理员也没有一个统一的网络资源管理方法，往往充当救火员的角色，宏观的疏导和配置能力不够。
微软在Windows NT Server 4.0中就已经贯彻了目录服务的思想。NT的"域，domain"的概念是目录服务的一个基本单元。"一次登录，Single London"在Windows NT Server的环境下有了具体的应用，比如Internet Information Server、Exchange Server、SQL Server等都可以与Windows NT Server的账号验证集成起来，用户一次登录就可以获得Web、Email和数据库等多种多样的网络服务。 Windows 2000 Server在Windows NT Server 4.0的基础上，进一步发展了"活动目录（Active Directory）"。 活动目录的特征 Microsoft Windows 2000把现在的Windows NT目录发展为一个完全可扩展，可伸缩的目录服务，既能满足商业ISP的需要，又能满足企业内联网和外联网的需要。 目录服务的六大关键特征是： 分层次和可伸缩的名字空间 多主复制 在线备份和恢复 动态可扩展结构 基于Internet的命名协议(DNS) 以轻量目录访问协议 （LDAP） 作为互操作性的核心协议 分层次和可伸缩的名字空间 Windows NT 4.0 的存储能力最大可以达到每域40兆字节（MB）的对象，这一存储能力允许在安全帐目管理器 （SAM）中最大达到每域40,000 个用户。由于Windows NT 4.0 为名字空间使用一个平铺列表结构，它管理一个巨大的域比较困难。管理工具，例如域的用户管理器，不能迅速地启动和显示所有对象。而且， 因为平铺列表的数据形式，难以从中寻找一个特定的对象。 为了使得管理更简单灵活， Windows 2000 目录使用了一个结构化数据库，这一数据库基于Microsoft Exchange目录存储库作为其数据存储库。可扩展存储引擎 （ESE） 的使用使得目录可以在一个单一数据存储中攀升到1千万个对象，克服了Windows NT 4.0中基于注册表的SAM 数据库的限制。目录服务代理 （DSA） 运行于平铺数据库之上，实现了一个分层次的名字空间。有了这样的分层次名字空间，活动目录从现有的域模型向前发展为一种新的 "树和森林" 模型。 通过把名字空间分裂为层次结构， 再也不需要在一个平铺列表上观察上万个用户了。 在一个Windows 2000 域中可以创建组织单位（OU），它们是活动目录中装对象的容器。OU 中包含用户、组、打印机等对象，这些对象能够被组织成一种逻辑结构， 这种逻辑结构与你运转和组织业务的方式相适应。另外，你可以利用组织单位来设定管理权。 活动目录为访问控制许可提供了丰富的模式，这些模式在许多方面类似于文件和目录的许可管理。你可以通过随意设定ACL（访问控制列表）来设定对任何组织单位中的对象的管理。例如，你可以授权一个电脑管理员重新设置密码，但不把增加或删除帐号的权力授给他。 通过给一个管理人员仅只在一个容器中创建或修改对象的权力， 就把他限制那个容器中。这种许可的颗粒化管理允许你提供对管理职责和边界的很精细的控制。目录层次中组织单位的使用减少了域的数量，同时能够达到需要的管理层次。 除了可以在一个域中构成组织单位的树之外，还可以构成一棵域的树。这些域被连入一棵使用Kerberos 可传递信任的层次树。可传递信任仅仅通过一个简单的对树的"连接"，就能进行域的管理。基于Windows NT的用户帐号在树的任何地方都是有效的，并为单个的用户提供了登录，这种登录对管理网络应用软件非常重要，因此它在分布式环境中需要被证明和认可。
域模型的简化 活动目录既允许对集中化的Windows NT 4.0 域模型进行简单迁移，又允许对分散化的Windows NT 4.0 域模型进行简单迁移。典型的主域或多主域模型可以被容易地迁移进一个活动目录树或活动目录森林。 活动目录与改进的安全模型相结合，顾客就可以减少企业中域的数目。企业选择一个主域模型的主要原因是，这样可以允许地方职员管理地方资源域，同时不用把地方资源域的用户管理权给予主域中的用户帐号。这既对中心信息技术（IT） 部门有益，又对地方用户有益。中心IT 职员不必再去遥远的地区，或在缓慢的广域网线路上实现管理操作。同时，地方用户可以更快地从地方支持职员那里得到支持。而且，地方支持职员往往对他们当地用户的日常工作有一个更好的理解。
复制流量的控制 活动目录的改进的复制引擎允许你区分两种复制：使用局域网线路的复制与发生在缓慢的广域网线路上的复制。它允许你创建站点，这些站点是IP 子网的聚集，具有很好的连通性。在同一个站点中，复制在一段延时之后开始，这段延时是可配置的。站点之间的复制被预先安排，只能在选定时间内使用广域网带宽。 一般而言，在对象数目相同的情况下，活动目录中的复制流量比Windows NT 4.0中的复制流量要小。尽管活动目录定义了更多的对象，每个对象有更多的属性，但因为活动目录中的复制在单个属性的层次上发生，所以复制变得更精细了。如果你仅仅改变了一个对象中的一个属性，将只有这个属性被复制给它的复制伙伴，而不是把这个对象作为一个整体复制给它的复制伙伴。
进入到1999年，网络系统中的目录服务逐渐深入人心。与传统的大型主机的模式相比，客户机/服务器的模式更加优越，因为在这一模式下，网络管理员和用户具有了更大的灵活性，有了更好的扩展性，和更加广泛的应用软件选择性。但是客户机/服务器模式的灵活性，也有一定的弊病，比如用户经常性地在网络中迷失自己，找不到诸如打印机之类的网络资源；网络管理员也没有一个统一的网络资源管理方法，往往充当救火员的角色，宏观的疏导和配置能力不够。 微软在Windows NT Server 4.0中就已经贯彻了目录服务的思想。NT的"域（domain）"的概念是目录服务的一个基本单元。"一次登录，Single Logon"在Windows NT Server的环境下有了具体的应用，比如Internet Information Server、Exchange Server、SQL Server等都可以与Windows NT Server的账号验证集成起来，用户一次登录就可以获得Web、Email和数据库等多种多样的网络服务。 Windows 2000 Server在Windows NT Server 4.0的基础上，进一步发展了"活动目录（Active Directory）"。活动目录充分体现了微软产品的"ICE"，即集成性（Integration），深入性(Comprehensive)，和易用性(Ease of Use)等优点。活动目录是一个完全可扩展，可伸缩的目录服务，既能满足商业ISP的需要，又能满足企业内部网和外联网的需要。 活动目录的由来 活动目录是从一个数据存储开始的。它采用的是Exchange Server的数据存储，称为：Extensible Storage Service （ESS）。其特点是不需要事先定义数据库的参数，可以做到动态地增长，性能非常优良。这个数据存储之上已建立索引的，可以方便快速地搜索和定位。活动目录的分区是"域（Domain）"，一个域可以存储上百万的对象。域之间还有层次关系，可以建立域树和域森林，无限地扩展。 在数据存储之上，微软建立了一个对象模型，以构成活动目录。这一对象模型对LDAP有纯粹的支持，还可以管理和修改Schema。Schema包括了在活动目录中的计算机、用户和打印机等所有对象的定义，其本身也是活动目录的内容之一，在整个域森林中是唯一的。通过修改Schema的工具，用户或开发人员可以自己定义特殊的类和属性，来创建所需要的对象和对象属性。 活动目录包括两个方面：一个目录和与目录相关的服务。目录是存储各种对象的一个物理上的容器；而目录服务是使目录中所有信息和资源发挥作用的服务。活动目录是一个分布式的目录服务。信息可以分散在多台不同的计算机上，保证快速访问和容错；同时不管用户从何处访问或信息处在何处，都对用户提供统一的视图。 活动目录的集成性(Integration) 微软的活动目录生动了结合了三个方面的管理内容：用户和资源管理、基于目录的网络服务，和基于网络的应用管理。而且活动目录广泛地采纳了Internet标准，把众多的Internet服务都集成在一起，提供了革命性的价值。 目录管理的基本对象是用户和计算机，还包括文件、打印机等资源。举例来说，用户对象的属性非常丰富，不但有常见的账号名、口令等，还包括邮件信箱和个人主页地址、在公司中的职位关系等，可以在活动目录中右键点击用户对象发送邮件和访问其个人主页等。其职位关系可以在公司的内部网上有Web组织结构图的方式动态地显示出来，也可以为内部采购、费用报销等应用程序利用来实施业务逻辑。在活动目录中，支持全局性的查找，比如查找在整个网络中的双面打印的彩色打印机等。 活动目录彻底地采用了Internet标准协议，比如用户账号可以用User@bj.yourcom.com或User@yourcom.com的快捷方式来表征，来登录网络等。在此bj.yourcom.com和yourcom.com就是两个不同的域。但是这两个域之间有信任关系，因为yourcom.com是一个根域，bj.yourcom.com是一个子域。子域之下还可以有子域，比如sales.bj.yourcom.com，相互之间都是可传递的信任关系，构成一棵域树。如果你的公司兼并了一家其他的公司，你的域树可以和它们的域树hiscom.com建立起整个的域森林来。DNS (domain name service)在此充当了名字解析的功能，我们建议使用与活动目录集成的DNS Server，来保证动态更新域名和更好的复制能力。整个域森林的所有对象，只要安全性管理许可，都可以用LDAP协议访问到。 在当今的Internet时代，微软活动目录这种基于Internet标准的做法，给用户带来了几乎无穷尽的益处。活动目录集成了关键服务，如DNS、MSMQ（消息队列服务）；集成了关键应用，如电子邮件、网管、ERP等；集成了关键数据访问，如ADSI、OLE DB等；还集成了关键的安全性，如Kerberos第五版本和公开密钥基础设施等。 基于活动目录的网络基础设施服务(Directory-Enabled Networking, DEN)是微软和思科公司共同提出来的，旨在提高网络可管理性和提高网络服务质量的倡议。在Windows 2000活动目录中，可以做到根据不同的用户或应用分配网络带宽等高级的网络管理任务，以及支持ATM网络和QoS协议等。 基于活动目录的应用服务(Directory-Enabled Application)是在Windows 2000平台上的新一代的应用程序。应用开发员可以扩展活动目录的Schema 和 UI，通过ADSI/ADO编程，在活动目录中发布service 绑定信息，通过Group Policy配置应用程序，进行Just In Time应用下载和应用改变的自动通知等。比较典型的一个基于目录的应用的例子，是NetMeeting。在活动目录的环境中，你只要在NetMeeting中敲入同事的Email别名，就可以通过活动目录中的定位服务，与其进行对话和桌面协作等，非常方便。 活动目录的深入性(Comprehensive) 活动目录的深入性体现在企业级的可伸缩性，安全性，互操作性，编程能力和升级能力上。活动目录既可以存储极少的几个对象，也可以存储上亿万的对象。活动目录通过为每个域创建一个目录存储的方法来获得伸缩性。这一个目录存储中仅仅包括了这个域中的所有对象。当域树建立起来之后，每个域有能力搜索整个域树中所有的目录存储。这种划分整个域树的方法，使用户所需要的信息离用户最近，响应最好。域的目录存储还可以有很多的副本，副本之间自动地做同步，进一步提高响应速度和服务可获得性。 这种域树和域森林的方法，帮助活动目录使用容器层次来模拟一个企业的组织结构。组织中的不同部门可以成为不同的域，或者一个域中有层次结构的组织单元（Organizational Unit, OU），从而采用层次化的命名方法来反映组织结构和进行管理授权。顺着组织结构进行颗粒化的管理授权可以解决很多管理上的头
