异步传输模式 (ATM )在 ATM 参考模式下构成一个协议集，用来建立一个在固定53比特流的数据包（信元）上运送所有通信流量的机制。固定大小的包可以确保迅速且容易地实现交换和多路技术功能。ATM是一种面向连接的技术，也就是说，两个网络系统要建立相互间的通信，应该通知所有的中间交换有关它们的服务需求和流量参数。
ATM 参考模式分为三层：ATM 适配层 AAL、ATM 层和物理层。AAL 连接更高层协议和 ATM 层，其主要负责将来自上层的 ATM 信元转发给 ATM 层，反之亦然。从上层收到转发信息后，AAL 将数据分割成信元；从 ATM 层收到转发信息后，AAL 必须重新集合负载形成一个上层能够辨识的格式，上述过程即称之为分段与重组 SAR。不同的 AAL 被定义来支持不同的流量或服务类型以适用于 ATM 网络。
