XML同HTML一样，都来自tandard Generalized Markup Language, 即标准通用标记语言，简称SGML。早在Web未发明之前，SGML就早已存在。正如它的名称所言，SGML是一种用标记来描述文档资料的通用语言，它包含了一系列的文档类型定义（简称DTD），DTD 中定义了标记的含义，因而 SGML 的语法是可以扩展的。SGML十分庞大，既不容易学，又不容易使用，在计算机上实现也十分困难。鉴于这些因素，Web的发明者--欧洲核子物理研究中心的研究人员根据当时(1989年)计算机技术的能力，提出了HTML语言。
HTML只使用SGML中很小一部分标记，例如HTML 3.2定义了70种标记。为了便于在计算机上实现，HTML规定的标记是固定的，即HTML语法是不可扩展的，它不需包含DTD。HTML这种固定的语法使它易学易用，在计算机上开发 HTML的浏览器也十分容易。正是由于HTML的简单性，使 Web 技术从计算机界走向全社会，走向千家万户，Web的发展如日中天。
近年来，随着 Web的应用越来越广泛和深入，人们渐渐觉得HTML不够用了，HTML过于简单的语法严重地阻碍了用它来表现复杂的形式。尽管HTML推出了一个又一个新版本，已经有了脚本、表格、帧等表达功能，但始终满足不了不断增长的需求。另一方面，这几年来计算机技术的发展也十分迅速，已经可以实现比当初发明创造HTML时复杂得多的Web浏览器，所以开发一种新的Web页面语言既是必要的，也是可能的。
有人建议直接使用SGML 作为Web语言，这固然能解决HTML遇到的困难。但是SGML太庞大了，用户学习和使用不方便尚且不说，要全面实现SGML的浏览器就非常困难，于是自然会想到仅使用SGML的子集，使新的语言既方便使用又实现容易。正是在这种形势下，Web标准化组织W3C建议使用一种精简的SGML版本--XML应运而生了。
