在中国封建社会的大部分时间里，对性科学都采取比较开明的态度，性科学发展源远流长，直至清代才开始性禁锢，给后人留下中国古代性无知的错觉。
中国古代对性问题的探讨与实践的总结（相当于在现代被归类于医学范畴内的“性学”），称之为中国传统性医学。据其最早的文献记载，性医学在中国古代多被称之为“阴道”，《汉书·艺文志》则将这类文献统称为“房中”。公元九二八年日本的丹波康赖辑录整理中国唐代以前的中医著作《医心方》时则归类为“房内”。在《医心方》的有关文献中，已出现“房中术”一词，其内容多指性行为。近代则多指为中国古代性学。在现代还尚有“房事之学”、“房帏之学”等更雅致的称谓。
中国古代的“房中术”大约形成于距今2000年以前的先秦时期，是世界上最早的性学，也是最早的古代性学。在中国传统文化中，属于“实用文化”的一个重要方面，被称为“天下之道”。其核心思想是中国古代自然哲学中的阴阳天道观，并受到儒、佛、道教的影响。“房中术”作为中医学的一个分支，用现代性学的概念来看其内容，主要是包括了性观念、生殖器官的形态、性心理反应、性生理、性行为、性疾病治疗、孕育与优生、性禁忌等。房中术提供了家庭性生活指导，强调两性间和谐，亦有出于宗教目的的性修炼内容。与世界其它古文明中的性文化相比较，其学术上最大的特点在于将性生活与养生紧密地结合起来，即两性在享受性快乐中，尚能兼及优生与健康、长寿，两者互为因果。受中国传统文化影响甚深的古代日本、朝鲜，房中术亦被他们的医家接受，而古代印度的佛教与印度教性力派在接受了房中术后，亦两度”回流“返回中国。
在历史上，中国的汉民族先民如同世界上的其它民族一样，出于对性的神秘感，也产生过性崇拜。大约在春秋战国的年代，由于经济的发展，贵族与平民进一步的分化，性风俗开放，人们可以自由地谈论自己的性生活，亦同时出现了迎合贵族口味的竞相奢华之风，他们放纵地生活，包括了蓄女乐（官妓的前身）、养娈童或与成年的男子玩同性恋。在同时代的《诗经》等书中亦记载了许多民间男女自由交往的美好故事。正是在这种氛围之下孕育了中国古代的房中术，迨秦末汉初而基本成形。从中国湖南马王堆汉墓出土的医书（简）中可以得知，房中术采用了当时的阴阳五行，天人相应的哲学思想，阐述男女之间的性生活符合天道。同时亦吸纳了道家对精、气、神的看法，强调精、气、神对于人体的重要性。此外，通过医家对纵欲伤身的观察，从而提出了节欲养生的主张。
西汉、东汉时代，中国的君王为求政治稳定和适应新的社会经济形势的需要，在国家的治理上采用了儒家学说。同时，发源于古代印度的佛教亦开始传入中国。发端于春秋战国时代的道教思想、在神仙方术基础上发展起来的道教也在东汉末年正式建立。这一时期的性风俗仍很开放，“男女授受不亲”的儒家规则尚未影响人们的日常生活。房中术在此期间亦有新发展，有新的房中著作问世，宫帏中的神仙方术及道教的长生不死之术亦包容了性修炼的内容。《汉书·艺文志》将收集到的有关著作在“房中”的标题下，定位为医学的四个分支之一（即医经、经方、房中、神仙），并且提出了“乐而有节”的房中术基本原则。如东汉科学家张衡在叙述其夫妇琴瑟之好的《同声歌》中，就有夫妻在房事时同看有插图的房中书以增强性快感的描述。
中国的唐代，是中国古代封建社会的鼎盛时期，自汉而唐，虽历朝代更选，但性风俗仍然依旧开放。房中术在此期间发展的最显著的特点，是许多身为道家的名医如葛洪、陶弘景和孙思邈等，他们均对丰富房中术的内容起了很大的作用。然而将汉以前的房中文献与这一时期传世的房中文献对比，则可以发现房中术的发展大多局限于对性生活观察得更加仔细和性行为更加丰富这方面。和谐的性生活由以前的惜气受精以养神演化为强调采阴补阳，还精神脑；由原来只是可促进健康延年的认识，变化为对许多具体病症的治疗，甚至认为是可以使人长生不老、得道成仙的重要手段。但多数都是缺乏依据的。
宋明两代，理学兴起，儒学复兴。一方面社会对性关系的限制日趋严厉，如包办婚姻、女性缠足以及“功过录”和对女性贞节的称颂等，皆出现或盛行于这一时期；另一方面，宫庭中“春方”肆行，市井间性文化的泛滥。从古典的名著《金瓶梅》、《肉蒲团》等书中所描写的性生活状况，可看出性技巧、性工具、春药的滥用，而失却了房中术原本淳真的理念和宗旨。
宋、明之间的元朝，蒙古族入主了中原，随之而入的喇麻教性秘术与道教性秘术融合，盛行于宫庭。在这一历史的背景中，房中术与房中书的流传逐渐地趋于沉寂。医家撰写的著作中虽不反对房中术，但羞于写出或探讨其性行为，而专注于生殖和性功能障碍的治疗，并且提昌节欲，以符合儒家的规范。从日本人丹波康赖辑录整理的《医心方》，以及明代朝鲜人金礼蒙等编辑的《医方类聚》等书中的内容可知，中国古代的房中书曾一直流传于这些国家，房中术亦为日、朝的医家们所接受。
清代是中国历史上最后一个封建王朝，朝气蓬勃的满族入主中原，任用汉族官僚，以严厉的儒家思想治理国家，力挽明末侈糜淫滥的亡国之风。在“严绝非圣之书“的禁令下，房中书趋于绝迹，房中术亦随之基本消亡，从而给后世造成了中国几千年文明史中的性封闭、性压抑、性无知的错觉。
