立子杀母制皇帝即立某妃子的儿子为太子后，即赐此王妃自尽。此做法始于汉武帝，在北魏时被定为制度。以至北魏的妃子们都不愿生子为太子。
任何事物都有正反两个方面，后妃既能对政治产生影响，同时，变幻莫测的政治风云又戏弄着她们的人生，倏忽之间可由至尊跌落为贱囚，“流水落花春去也，天上人间”，命运不堪回首。
后妃的地位与能否为皇帝生下皇位继承人有很大关系。在通常的情况下是母以子贵，如卫子夫、王政君、叶赫那拉氏都是在生下皇子后，地位迅速提高，成为皇后和太后的。但是，有些时候，子贵母死，下场反不及无子的后妃。
西汉武帝春秋已高，欲立年幼的刘弗陵为太子。而刘弗陵的生母钩弋夫人还很年轻，武帝担心自己死后会出现女主专权的局面，犹豫很久，最终还是决定在自己生前除掉钧弋夫人。钧弋夫人无端被谴，武帝下令将之处以死刑，钩弋夫人脱掉首饰向皇上叩头求恕。武帝命令下人把她拉下殿去，送入宫廷监狱，夫人临下殿时，还频频回首，希望皇上能回心转意。武帝却挥挥手说：“赶快走，你活不成了!”钩弋夫人死时暴风扬起尘沙，百姓们都为她感到忧伤。后来武帝对他的左右侍臣解释这件事时说：“从前国家所以有变乱，是由于君幼母壮的缘故。女主骄慢放肆，无人能禁止，难道你们没有听说过吕后吗?”正因为如此，武帝后宫为之生育后代的嫔妃，无论生男生女，其母亲都遭责罚而死。
北魏从道武帝开始，凡为储君之母即被赐死，先后有八位帝母作了此种制度的牺牲。北魏道武帝的宠妃刘氏，生长子拓跋嗣，拓跋嗣被立为太子刘氏受命自杀。拓跋嗣思念母亲，悲伤泣哭。道武帝安慰他说：“过去汉武帝将立太子，先杀太子的母亲，是唯恐女主干政。现在你为太子，我不得不效法汉武故事。”太子听后，仍然悲伤不能自抑，被气恼的道武帝赶了出去。北魏孝文帝的母亲李氏，也是因为儿子被立为太子而被赐死。
孝文帝的爱妃林氏，生拓跋恂，立为太子后，林氏依旧例被赐死。孝文帝母亲死于斯，爱妃又将死于斯，心中十分不忍，求之于当权的冯太后，要求不袭旧法，但被太后拒绝。冯太后想让自己的侄女正位中宫，必欲置林氏于死地，于是林氏只好婉转赴死了。由于北魏有此残酷的旧例，以至妃嫔们“相与祈祝，皆愿生诸王公主，不愿生太子”。嫔妃们不愿生太子”的消极反抗，使孝文帝只留下孝明帝一根独苗，而孝明帝则根本无子嗣。为皇统计，宣武帝只好取消“子贵母死”的惯例。这种惨无人道的做法，连传统社会的史家们也抵评为“矫枉之义不亦过哉!”(《北史·后妃传》)
北魏宣武帝元恪时笃信佛教，不忍杀生，“立皇子诩，始不杀其母”。结果元诩即位后，母胡太后干政，胡作非为，加速了北魏王朝的灭亡。胡太后在历史上是著名的淫妇，元恪废除野蛮制度有利于后世，但却摊上了这么一个货色，可算遇人不淑。
由于这种制度过于残酷，北魏之后各朝均不实行。清咸丰帝临死，传位于载淳，担心其母慈禧干政，有人建议效仿“钩戈故事”，咸丰不忍实行，成全了慈禧一代女枭雄。
