第一代手机为模拟制式，第二代手机为GSM、TDMA等数字手机，而所谓第三代手机，则是泛称能够将语音通信和多媒体通信相结合的新一代移动通信系统，其可能的增值服务将包括图像、音乐、网页浏览、电话会议以及其他一些信息服务。
第三代手机的名称繁多，国际电联称之为"IMT-2000"，欧洲的电信业巨头们则称其为"UMTS"（通用移动通信系统），而第三代手机可能应用的技术标准WCDMA、CDMA-2000等也在一些场合被作为第三代手机的代称，而更笼统的称呼则为"3G"。
第三代手机完全是通信业和计算机工业相融合的产物，和此前的手机相比差别实在是太大了，因此越来越多的人开始称呼这类新的移动通信产品为"个人通信器"，即使是对通信业最外行的人也可从外形上轻易地判断出一台手机是否是"第三代"：第三代手机都有一个超大的显示屏，往往还是触摸式的！