近日，由于微软ISA Server软件防火墙的推出，业界关于软硬件防火墙孰优孰劣，已经有不少争论。甚至关于两者的区分也有很多不同的观点，比如，较极端的观点认为，防火墙归根到底都是软件，不存在软硬的区别。这些概念的混乱导致用户在选择产品时也往往不知所从。这里我们从不同的角度来分析两者的区别。根据主要特点，我们可以把运行在通用系统平台上的产品看做是软件防火墙，而运行在专有系统平台或基于硬件逻辑的产品看做是硬件防火墙。这样用户可以比较容易看清两者各自的优势与不足。
硬件防火墙基于专门设计的系统平台和优化过的硬件，因此往往可以达到较高的效率，虽然用途单一，但使用起来也比较简单。更重要的是，硬件防火墙基于专门的设计和优化，比较容易保证自身的安全。同时，硬件防火墙的功能往往比较有限，受专有平台的限制，灵活性欠佳，在升级、修补安全漏洞等方面也不尽如人意。
相比之下，软件防火墙功能强大，灵活性高，能够与现有系统紧密集成，但是系统自身的安全受运行环境的影响比较大，对系统配置的要求相对较高。
因此，用户选择哪一种类型的防火墙产品，应充分考虑企业当前和将来的网络应用需求。对系统安全要求较高，自身有一定的实施和维护能力的用户，比较适于使用软件防火墙；而对于对吞吐量要求较高或者对访问控制力度要求较低的用户，硬件防火墙是比较好的选择。
从技术角度看，软件防火墙受硬件体系结构的制约，最大网络吞吐能力一般比硬件防火墙略低，但却比较容易在多个网络层次上实现复杂的网络管理和访问控制，特别是应用层的访问控制已是企业的普遍需求。从实践中看，软件防火墙在企业部署中占据优势地位，美国的多数企业部署的都是软件防火墙，而硬件防火墙则是电信运营商的首选。这也与软硬件防火墙的优缺点相对应，多数企业有对互联网访问的管理需求，专线连接速度在千兆或千兆以下，且比较关注性价比，这时软件防火墙就是比较理性的选择。