随着扩展计算的流行，企业对集群的兴趣愈浓。集群，简单的讲，就是把两台以上的计算机组合起来，成为一台更有效率的超级计算机。集群是高性能计算（HPC)领域的主要组成要素。集群把通常位于同一地理位置的多个系统连接起来，以单一的动作同步地完成特定的任务。集群是成功的，因为在最近的全球顶级500超级计算机排行榜上，58.2 ％的超级计算机实际上是集群。
那些对集群不熟悉的人也许对其他相近的词汇熟悉：虚拟化，按需计算各网格计算。
网格计算这个术语最接近集群，在网格中，连接起来的是异构的，不同种类的系统，它们通常跨越多个地点，穿过多种网络连接，来共享处理复杂任务的能力。
虚拟化是在一台机器上创建几种服务器，来解决个别服务器利用率不高的问题，把未使用的服务器变成有用的虚拟分区。虚拟化技术中融合了来自诸如IBM，惠普和Sun公司的大型机的技术，以及新型分区技术和芯片级的硬件技术。
按需计算这个术语有时也指效率计算。这是个面向企业的，能够灵活分配资源，以便适应变化的业务的技术。例如用于RLX刀片服务器的新型Control Tower management软件，能够基于变化的业务，按需自动重新分配资源。按需计算通常涉及到资源外包，例如位于美国Poughkeepsie市的IBM的 Deep计算中心。
IBM公司的Deep集群
5月份，IBM在法国Montpelier建立了第二个按需计算中心，该中心同其位于美国Poughkeepsie市的计算中心一样，可以让企业和机构无需自己购买多处理机系统或者自己构建集群，而是购买IBM的超级计算服务。
IBM按需计算 Deep中心的主管 Mark Solomon称：“这个模式的首要好处是可以让公司能够对应付更大规模的项目，这给中小企业带来了契机，使它们可以同更大的竞争者比赛。”
该中心为中小企业提供了按照通常的实力无法采用的技术，提供了基于 Intel, AMD和POWER的服务器，以及诸如SCSI和SAN这样的存储主机技术，提供了10/100和千兆的以太网，Myrinet和Infiniband的网络协议的支持，这些架构可以互换使用。例如，占用内存容量较多的基于POWER的系统位于前端，后端可采用 IA-32系统。
计算中心和企业之间的关系类似于租赁关系，但是提供的计算功能更为强大和灵活。企业不仅可以省去维护的管理员，还节省了通常只有三到五年寿命的硬件的投资。
三个词汇之间的定位是模糊的，Solomon称：“我们所做的是构造一个很大的集群，在此基础上创建虚拟集群，可以把Deep计算中心看成一个专有的网格集群，因为资源在一段时间专属于单个用户，而且那段时间里，系统资源是专为该用户的需求设置的。”这样具有灵活性的商业模式是否会取代公司自己采购IT设备的模式呢? Solomon告诫道：在eBay上出售数据中心现在 还不是时候，但这个模式还是有发展潜力的。
Itanium-2发挥的作用
尽管IBM的模式很完备了，但它的集群没有采用Itanium-2处理器，但SGI新型集群产品则采用了该处理器，并发挥了其作用。
美国国家计算科学联盟（National Computational Science Alliance，简称NCSA），拥有50所大学，政府和商业公司组成的高级计算架构，从1999 年开始使用了SGI公司的基于Itanium的系统，当时就取得两个第一：第一个 HPC Linux和第一个Itanium集群。
NCSA和SGI有一段时间的分道扬镳，NCSA采用了多处理器的 IBM pSeries机器。今年7月份，NCSA 和SGI重新合作，NCSA购买了SGI的新型配置了1,024个 Intel Itanium-2 处理器的SGI Altix超级计算机，名称为Cobalt。Cobalt将帮助NCSA的天文学家进行宇宙演化的大规模模拟试验，它还将帮助气象学家实时预报天气状况。SGI的服务器产品市场主管Jeff Greenwald称：“我们很高兴能够再次同NCSA合作。”
SGI的 Altix' NUMAflex架构，Itanium-2处理器和 Linux操作系统这三个特色使得NCSA的超级计算机如虎添翼，SGI的NUMAflex技术，可以在独立的处理器之间透明地共享内存，可让每个处理器灵活地分配到Cobalt的 3 TB的内存。
对集群关注的客户通常把Linux看成是个额外的好处，Greenwald 称：“如果你工作于是政府，大学或者科研机构，你会需要开放系统的。 另外，Itanium-2是快速的，稳定的处理器，已经推出几年了，这就意味着同它配套的编译器，工具，软件，微代码，可靠性已经足够成熟而有竞争力了。”
Greenwald认为Intel的Itanium集群在大学的HPC市场表现出色。他列举了采用该处理器的不少大学客户。支持他的观点的数据还有：在2004年顶级500台超级计算机中，Intel处理器占有率达到57.4％，而Itanium-2占了其中的12.2％，Xeon占据了 44.6％，其余的英特尔处理器则占了剩下1.6％。
真相所在
有时集群并不是战无不胜的，有位 Sun的客户对其 HPC集群和scale-up 服务器进行了对照测试，结果发现同后者相比，其集群机器在编译代码时缺少效率。
当谈到超级计算时，有些词汇不是非此即彼的，按需计算也许意味着把服务外包到到网格或者集群中进行，集群可以组成更大的网格，也可以组成一台超级计算机或者简单的把少量系统连接组合起来。企业不必被所谓的真正的集群或者网格这样的华丽词藻所迷惑。而顶级500台超级计算机排行榜中，集群占据了 58.2％的比例，这表明集群的生命力是强大的。
