1888年1月13日，33人在美国华盛顿的宇宙俱乐部聚会，成立了一个以“增进和普及地理知识”为宗旨的学会——美国国家地理学会，同年10月，新成立的学会创办了自己的会刊，这便是如今享誉全球的美国《国家地理》杂志。
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黄色长框代表着冒险与质量
1888年10月，国家地理杂志问世，他的创办人之一，便是发明了电话的科学家贝尔。当时它仅是一份学术性质的科学杂志，读者仅限于一小群具有专业背景的人。那时的国家地理杂志封面是暗棕色的，完全没有图片，只有辛勤治学的研究成果。
国家地理杂志的改变，是在1899年上任的当时年仅23岁的第一位专职总编辑吉伯特·格罗夫纳手里启动的。经过之后数十年时间的淬炼精进、琢磨技术，才有了今日的面目。
格罗夫纳是最早为地理杂志树立的传统之一，以第一人称撰写平铺直叙的文体。到了1910年国家地理杂志又树立了另一项传统：黑白与淡彩照片和生动的插画用得越来越多，封面也加上了橡树、月桂叶片、橡实、半球图样的花边，此后60年封面一直是这样的基本格式。到了20世纪的20年代，国家地理杂志首次刊登了一连串探险活动的纪实报道，并附有彩色图片。30年代莱卡相机和柯达底片的使用，更为国家地理杂志增添了两项利器，可以将远方国家的实景送到读者家中。
1959年9月，国家地理杂志开始固定用彩色照片作封面，这期间，封面上的花边也逐步去掉，1972年7月首次使用不带树叶的封面版式，仅留作为国家地理杂志品牌标志的黄框，以突显封面的照片。1979年9月，开始永久使用现在的封面版式。
国家地理杂志封面上那个著名的黄色长框，是国家地理杂志品牌的组成部分，在越来越多的国家和说着不同语言的人们的心目中，这著名的黄色长框代表着冒险与质量。因此维持这个黄色长框，也就成为国家地理杂志品牌维护的重要部分。
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不只是一本杂志，更是一本百科全书
自创刊以来，国家地理杂志在一个多世纪的时间里都是只有英文版，直到1995年，国家地理杂志才出版了第一个外文版，然后无论从发行量还是国际版数量上，它都取得了高速的发展，到2001年已经在世界上出版了20种文字的版本，发行量已经达到1000万。
地理杂志的视角遍及全球，从极地到内陆，从海底到月球，从草原森林中残存的部落，到现代化都市中奔忙的人群，都有地理杂志记者们的身影，他们发回的报道文字和图片，融合了历史、文学、科学和人类学，因此在大多数读者的眼中，它不仅仅是一本杂志，而是一本百科全书。因为它不但记录地理的概貌，而且纪录了100多年来世界政治、经济、历史、文化的变迁，记录了人类的梦想与追求。
鉴于他的视角如此广泛，国家地理杂志在创刊之初即有一则编辑方针：“不论任何国家、任何民族的题材，只宜刊登好的一面：不雅的描述、不当的批评，一概不予刊登。”然而到了1970年，杂志的领导层打破了这一坚持了几十年的传统，迈进具有争议的领域，开始报道化学污染、核能发电、非法野生动物买卖和人类演化等等课题。
美国《国家地理》摄影师史蒂夫中国之旅坚持千分之一的选片率美国《国家地理》摄影师史蒂夫中国之旅
国家地理的成功和卓越，除了它的成功的办刊方针及发展策略外，还要归功于聚集在他旗下的一大批优秀的摄影师。他们不仅学识精湛、技能高超、敬业执著，更是一群对我们这个世界始终保持着激情与好奇的人，所以我们从地理杂志的大量精美绝伦的图片中，感受到的既有朴素的自然状态对我们视觉的巨大冲击，更有被它唤起的发自内心的感动。这也正是国家地理杂志注重人文关怀的鲜明特色。
国家地理杂志数年来坚持的千分之一的选片率，虽然显得有些苛刻，但却由此而诞生了一大批充满理想和浪漫主义的优秀摄影师，同时国家地理杂志所选中的那些有灵魂、有激情的摄影佳作也已经成为了摄影作品的一种标准，几乎全球的摄影师们都以能在国家地理杂志上刊登自己的摄影作品为摄影生涯的极大荣誉。
国家地理杂志对它的文字的要求同样严格，它讲究字字珠玑，强调文字与图片的和谐。它注意带给读者的不仅仅是知识，更是艺术感。当我们阅读国家地理杂志的时候，除了为它的精美所折服外，又总会为它所表达的人与自然之间以及不同文化之间的碰撞、沟通与交流所震撼，所感动，这也正是国家地理杂志唯美却不自赏，与一般唯美主义和猎奇摄影有着本质区别的地方。
追求革新是与生俱来的品质
追求革新是国家地理杂志“与生俱来”的品质，它把这个品质一直保持至今。国家地理杂志的发展历史充满了创新精神，诸如以会员制发行杂志而不是通常的招收订户的方式；把2/3的篇幅让给图片；封面的形式等等，但每一个创新都绝不是为了简单的迎合，而是一种“引领”，是对时代脉搏的把握。
美国《国家地理》摄影师史蒂夫中国之旅美国《国家地理》杂志的摄影师们
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摄影者的梦想
每个摄影者都梦想成为《国家地理》杂志的摄影师。要成为《国家地理》杂志的摄影师不仅是一种荣耀，更是一种挑战。《国家地理》杂志对于摄影师的要求和其它媒体是不同的，它给摄影师很大的空间及时间去完成摄影任务。以一个世界级的媒体来说，对于作品的要求当然是高水平的。因此摄影师最大的挑战是如何在长时间的工作后，能交出不凡而独到的照片。
自由的发挥空间
《国家地理》杂志有一个特色，那就是摄影主编并不会提出太多不必要的意见，也不会干涉太多拍摄细节。他们给摄影者很大的表现空间，这也是《国家地理》杂志和其它媒体的不同点。
摄影师外出工作后，每隔一段时间便将拍摄后的胶卷用航空邮袋寄回编辑部。此时摄影主编会帮你整理、过滤照片。等你完成拍摄任务回到《国家地理》杂志，摄影主编已经为你整理出大约八十多张的作品(也就是一盘的幻灯片，不管你拍再多，最后还是过滤到剩八十张左右)。此时总编、摄影主编和摄影师便一起观看幻灯片并且讨论。如果作品受到总编的青睐，便可以进展到下一步，就是版面会议，《国家地理》杂志很特别的是他让摄影师参与版面的安排工作，摄影师可以提出个人对版面安排的意见，这也是其它媒体作不到的。
狂热的工作态度
在《国家地理》杂志的摄影师们都非常敬业，那种狂热的工作态度，在我们今天的社会中近乎神话。凯瑞1995年为了一个对棉花的报道，阅读了65本书，进行了160次交涉，途经11个国家。也是1995年，为了一个关于恐龙的报道，路易和他的助手携带了42件托运箱子和6件随身行李，行程25万英里。然而，装备的重量级冠军却是深水摄影师伊姆利1992年的一次报道，他把15吨重的器材（价值100万美元）运至贝加尔湖，共171只板条箱，包括一面卫星接受天线，一个完整的冲洗暗房，一只橡皮艇，两辆可遥控车外加一台柴油发动机。花了这么大代价，你猜结果这组专题照片发表了多少？——只用了6张！
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43年又三十分之一秒的曝光
《国家地理》的摄影师们也是挥霍胶卷的高手。1993年，《国家地理》的摄影师总共拍摄了46769卷胶卷，大约168万多张。那一年，共选用了1408张照片，平均千分之一的采用率。也就是说，每一张我们看到的照片后面是999张图片的沉默。有时，拍摄是让人疲惫不堪的重复劳动。吉姆重复拍摄了44次圣彼得雕像的朝圣者，最后一次终于获得成功。在针对伊斯坦布尔空气的研究中，他15次攀上一座有200级台阶的尖塔，最后，他们给了他一把钥匙。
“人们总是问我片子的光圈和快门速度，”自然历史摄影师弗兰斯说，“我告诉他们：那张照片的曝光是43年又三十分之一秒。”
