在张家界除绚丽的风光之外，还有一处很值得参观的人文景观，这就是很有特色的普光禅寺，它坐落在张家界市区，寺庙建于明永乐十一年（公元1413年），比北京故宫（天安门）早七年，比湖北武当山金殿早三年，比四川峨眉山的仙峰寺与报国寺更是早建一百多年。
普光禅寺属佛门五宗之临济宗，原管辖本境80余座佛寺，200余僧侣，常住僧侣达50多人。1919－1943年，曾先后六次在这里举行龙华大会，湘、鄂、川、黔数省近千名教徒在这里摩顶受戒，故有江南名刹之誉。相传500多年前，这一带森林繁茂，古木参天，小地名叫白羊山。早在宋代，道家便在此建高贞观，但规模很小，不成气候。到了明代永乐年间的一天，驻永定卫指挥使雍简在这山坡上看见一群白羊，便骑马追赶，不料白羊一下钻入土中，他感到十分奇怪，便命人挖掘，竟挖出了一堆白花花的银子。他把这件事奏明当时的永乐皇帝，皇帝大悦，敕命就地取材建寺，并赐名普光禅寺。所以这座寺院大门上方的匾额写着“白羊古刹”，后来，一些人借此风水宝地，先后在这一带建起了嵩梁书院、城隍庙和文庙等古建筑，统称为白羊古刹。整个建筑采用传统斗拱和藻井结构，设计精巧、宏伟壮观，由大山门、二山门、钟鼓楼、大雄宝殿、罗汉殿、观音殿、玉皇阁、高贞观、武庙、牌坊等组成一个庞大的古建筑群，具有宋、元、明、清各朝的建筑风格和特点。同时融佛教文化、道教文化、儒家文化于一体，是我国古代人民超凡智慧的结晶，在建筑和宗教方面都有较高的研究价值。
大山门上方有四个烫金大字“普光禅寺”，据说是乾隆皇帝的御笔，左右两边耳门上方分别题着“慈云普护”、“觉路光明”，按佛教的理解是佛法无边，庇护众生；慈悲为怀，普渡众生；一旦觉悟便前途光明。正殿大门上方有赵朴初先生题写的“大雄宝殿”金字巨匾，殿前檐柱上雕有两条金色盘龙，叱咤风云，栩栩如生。在大殿门扇上刻着许多人物故事，如唐僧取经、鉴真东渡、顺治皇帝出家、李自成爱将野佛到天门山修行、怀素写蕉和释迦牟尼从出生到成佛的全过程的浮雕，这些是其它寺院不能比拟的。大雄宝殿供奉着三世佛，在大雄宝殿东西墙壁有两块水磨石碑，磨制精细，光滑如镜，每当明月当空，石碑反射月光照影，大殿一片银辉，故有“月点灯”之说。又因设计诡奇，常有清风拂地，一年四季大殿地面吹得干干净净，“风扫地”由此得名。“月点灯”与“风扫地”是普光禅寺引人入胜的奇景之一，它体现了古代工匠对光学、建筑学的深刻领悟和科学应用。罗汉殿的建筑有其独到之处，最大特点是“曲柱弯梁屋不斜”。殿堂的立柱、横梁等43个主要构件全用歪材。斗拱全由木铆衔接，不用一颗铁钉，而且牢固非常，天衣无缝，实为建筑中一大奇观。
罗汉殿的上层是“圆音楼”，曾经是存放经书的地方。楼中藻井与罗汉殿相通，信徒在殿内焚香烧纸的烟气袅袅上升，飘散楼上，既防虫蛀又防潮气。保护经书真是别出心裁。圆音楼实为罗汉殿向北凸出的一座抱厦，纯木结构，其造型精美，结构复杂，与罗汉殿构成两层重檐歇山顶，正视一顶，斜看则出现三层飞檐。上层瓦面的水汇流到二层山尖，在交接处各设计一个开口木龙头，龙口置吊珠。雨水排注时，吊珠前后自然弹动，如同真龙戏水，既调节了注水流量，起一定缓冲作用，又避免山尖受到冲洗，其欣赏价值与实用价值兼备，堪称一绝。《湖南省建筑志》曾把这里的歪材、斗拱、梁柱、驼峰、工艺等作为古代建筑成就的范例进行了介绍；著名古建筑学家陈从周教授称赞普光禅寺是中国古代第一流的建筑。
与佛教寺院相邻的是道教场所。道教是我国汉民族固有的宗教，尊先秦道家学派创始人李耳为教祖，以《道德经》为主要经典，主要建筑有玉皇阁和高贞观。玉皇阁建于明朝晚期，清嘉庆十八年（公元1813年）重修。三层重檐歇山顶，高14.6米。下层供奉的是五岳神和道德祖师，上层是玉皇大帝及金童玉女。高贞观是普光禅寺最早的建筑，建于宋末元初，它的特点是单檐歇山顶，全用大斗拱托梁，枋下垫特大雕花角背，殿内有两根象征方土方术的全栓；殿后两根檐柱与柱础之间承垫了一块厚约3公分的饼状木质，它可以散发上升的潮气，降低木桩直接受潮的系数，沿袭了唐宋建筑的特征，有较高的科学价值。高贞观属正一道。道者不必出家，只逢神圣节日，集中到观礼拜一次，供奉道教崇拜的最高神－－三清神，平日里佛门弟子便“一视同神”拜敬香火，久而久之，佛门僧众相沿成习，香火十分旺盛，佛道相安无事，和睦共处，成了一大特色。这里还有两座牌坊，分别为嘉庆道光年间建造。牌坊上刻着“朱买臣负薪读书”、“李密牛角挂书”、“匡衡凿壁偷光”、“车胤囊萤奋读”等我国古代圣贤勤奋攻读的故事，宣统元年又修了文昌祠，这个道教建筑巧妙地将牌坊空隙作大门，后牌坊空门填石成为道教场所的前墙。
在普光寺内还有一座武庙，建于清道光二十三年（公元1814年），又叫关庙，它主要由寝殿、正殿、前殿、佛殿、前门构成。正殿端坐着被称为“武圣”的关公，两边站立的是关平和周仓，威武肃穆。四周封火高墙，形成四合院格局。前门内有戏台，正殿前四合院两侧是钟楼和鼓楼，按八角攒尖设计，巧妙地附角于墙。乍看像完整的楼，其实只有半边，设计造型破中见整，虚实结合，十分巧妙。殿外空坪是过去习武、看戏、祭祀的场所。
整个普光寺形成了集寺、观、祠、坊、阁为一体和格局，这在国内实不多见。有人参观普光寺后即兴题写了一幅对联：“寺、观、阁、祠、坊一体，儒、释、道、文、武合流”。这十四个字是对普光寺个性特点的最好总结。
