北海公园位于市中心区，在故宫的西北面，因与中海、南海分称三海而得名。这里原是辽、金、元、明、清5个朝代逐渐修建而成的帝王宫苑，是我国现存最古老、最完整、最具综合性和代表性的皇家园林之一。全园以神话中的“一池三仙山”（太液池、蓬莱、方丈、瀛洲）构思布局，形式独特，富有浓厚的幻想意境色彩。
北京北海公园始建于辽代，历代修缮扩建，至清乾隆年间大规模的改建后，基本形成今天的格局，距今已有近千年的历史，为我国现存最悠久、保存最完整的皇家园林之一。
北海公园自辛亥革命前，都是皇家御苑，占地约69公顷，水面面积达39公顷，公园的标志性建筑为坐落在琼华岛上的永安寺白塔。
白塔建于公元1651年，清顺治八年，因西藏喇嘛恼木汗的请求而建，是北京城内最著名的一座喇嘛塔，整个建筑清丽典雅，有别于其他喇嘛塔的粗犷雄壮。塔身下面为覆钵丘，正面设置了眼光门，供奉梵文的“十相自在”，塔刹由十三重相轮、天盘、地盘、仰月、圆光、火焰宝珠自下而上相叠组成。
因乾隆帝念念不忘“园林之乐”，所以在北海内大规模仿造江南园林，园中也曾藏有无数珍宝，不幸在八国联军入侵北京时与圆明园一起遭到劫掠，园内建筑受到破坏。
这个曾经是帝后游乐休息的皇家园林，经过修复后于1925年开辟为公园对外开放。近几十年来，一直不断地维护与整治。现在的北海公园是国家4A级景区，分为琼岛景区、北岸景区、团城景区、东岸景区、北海植物园五部分，各有特色，著名景点有濠濮间、画舫斋、静心斋、天王殿、快雪堂、九龙壁、五龙亭、小西天等，园内垂柳掩映，苍松翠柏，郁郁满园，亭台错落，殿宇森森，既保持着北方园林的大气，也再现了江南园林的婉约风姿。
北海的建设源于一个古老的神话：据说，浩翰的东海上有三座仙山，叫做蓬莱、瀛洲、方丈；山上住着长生不死的神仙。秦始皇统一中国后，派方士徐福前往东海寻找不死药，可一无所获。到了汉朝，汉武帝也做起了长生不死之梦，可寻找仍然没有结果，于是下令在长安北面挖了一个大水池，名"太液池"，池中堆起三座假山，分别以蓬莱、濒洲、方丈三仙山命名。自此以后，历代皇帝都喜欢仿效"一池三山"的形式来建造皇家宫苑。北海采取的正是这种形式--北海象征"太液池"，"琼华岛"是蓬莱，原在水中的"团城"和"犀山台"则象征瀛洲和方丈。园中有"吕公洞"、"仙人庵"、"铜仙承露盘"等许多求仙的遗迹。
最早的北海只是一处普通的水域，水中有岛名"瑶屿"。金代开始挖湖堆山，扩大瑶屿，改称"琼华岛"，岛上建"瑶光殿"、"广寒殿"，又从汴梁(今开封)移来艮岳花石堆叠假山，北海便初具规模。元代继续扩建琼华岛，改称"万岁山"、"万寿山"、’渎山"，并以此为中心建造大都城，所以有"先有北海后有北京"的说法。明代，北海成了皇宫的后花园，称西苑，始掘南海，堆土东岸，将团城和犀山台与陆地联接起来，并建"金鳌玉栋桥"。清代，在广寒殿遗址上建塔立寺，称"白塔寺"，后改称"永安寺"，称琼华岛为白塔山。乾隆时期对北海又进行了大规模的建设，连续施工30年。光绪时代，慈禧挪用海军军费重修北海，供其享乐。
辛亥革命后的1925年8月，北海被辟为公园向游人开放，但因管理不善逐渐荒芜，到中华人民共和国成立前夕已成为一处杂草丛生、污泥淤积的荒园了。中华人民共和国成立后，北海公园被列为国家重点文物保护单位，并疏浚三海、修整建筑、增加设施，使北海更加绚丽多姿，成为人民休息游览的胜地。1987年，北海被评为北京新十六景之一。
从南门入园，踏上建于元初的永安桥，见名为"堆云"、"积翠"的 两座彩绘牌坊，迎面就是全园的中心--琼华岛，简称琼岛。岛上绿荫如 盖，殿阁相连。对面便是初建于清顺治八年（1651年）的白塔寺，清乾隆 八年（1743年）改为永安寺。主要建筑有法轮殿、正觉殿、普安殿、配殿、 廊庑、钟鼓楼等。自下而上，依山势而筑。当年帝后们游园后，常来寺烧 香拜怫。正觉殿前，建有"涤霭" 、"引胜"、"云依"、"意远"四亭， 对称而典雅美观。由此拾级登上白塔。白塔建于清顺治八年（1651年）。 这座藏式喇嘛塔，高5.9米，塔身呈宝瓶形，上部为两层铜质伞盖，顶上 设鎏金宝珠塔刹，下筑折角式须弥塔座。塔内藏有喇嘛经文、衣钵和两颗 舍利。塔前有座小巧精致的善因殿。
琼岛的西面原是清代皇帝游园时休息、议事或举行宴会的悦心殿。殿后 的庆霄楼系乾隆帝陪其母后冬季观看冰上掷球竞技的地方。在西北面有阅古 楼，楼内存放自魏晋至明代的法帖340件，题跋210多件，刻石495方。内壁 嵌存的摹刻故宫中的《三希堂法帖》，堪称墨宝，为清乾隆年间原物。这一 带还有琳光殿，延南熏亭和山腰中的"铜仙承露盘"。
琼岛的东北坡古木参天，这里便是"燕京八景"之一的"琼岛春荫"。 沿着乾隆帝御题的"琼岛春荫碑"旁的小路前行，可直通迂回曲折的"见 春亭"和"看画廊"，眼前的景色犹如一幅天然山水画，美不胜收。廊外 有湖石堆砌的幽洞石室，变幻无穷。
沿湖边北面的山麓下，有原为帝后们垂钓、泛舟后休息、进膳的漪澜堂， 现已开设仿膳饭庄。漪澜堂向东有"濠濮间"和"画舫斋"两组建筑，布置 精巧，环境幽静，构成园中之园。清代的帝后、大臣们常在濠濮间宴饮。画 舫斋系清代皇家行宫之一，也是皇帝约集著名画家作画之所。门外是检阅射 箭的地方。其南为"春雨林塘"殿，东系"镜香室"，西是"观妙室"。
它的西北面有个建在水上的小院，称"小玲珑"，与曲廊相连接。由此折向东 北院的"主柯庭"前，可观赏一株800多年的古槐。再往北有座方形的"蚕 坛"，系清代后妃们祭祀蚕神之处，也是北京九坛之一。从蚕坛西行，不远 就到静心斋，面积4700平方米，原为乾隆帝书苑，称乾隆小花园。后来辟作 皇子的书斋。静心斋往西是天王殿。正殿系楠木建筑，这里是翻译和印刷大 藏经的地方。后面的琉璃阁为发券式无梁殿结构，壁上嵌满琉璃佛像，光彩 夺目。天王殿西侧，有座用424块七色琉璃砖砌成的九龙壁。它建于清乾陵 二十一年（1756年）。长25．86米，高6．65米，厚1．42米，为我国三座著 名的九龙壁中最精美的一座。沿九龙壁南行，有座"铁影壁"，长3．56米， 高1．89米，颜色与质地如同铁铸，双面雕到云纹与怪兽，为元代浮雕艺术 珍品。铁影壁北面，有三进院落。主建筑曾是乾隆帝礼佛前后的更衣处和 游憩的别馆。清乾隆四十四年（1779年），为保护王羲之的《快雪时晴帖》， 增建了一个院落，名"快雪堂"。西面，沿湖有五座亭子，建于清顺治八年 （1651年）。
五亭主次分明，飞金走彩，远望如同五龙浮动，故称"五龙亭"。 这里为清代帝后们赏月、钓鱼、观看焰火的游乐之处。亭的西隅，有一大片 建筑群，总称"小西天"。其中"万佛楼"与"极乐世界"是主体建筑，这 是乾隆帝特地为生母孝圣皇太后祝寿祈福而建造的。 回到永安桥，往南走，便可登上园外团城游览了。
北海公园继承了中国历代的造园传统，博采各地造园技艺所长，兼有北方园林的宏阔气势和江南私家园林婉约多姿的风韵，并蓄帝王宫苑的富丽堂皇及宗教寺院的庄严肃穆，气象万千而又浑然一体，是中国园林艺术的瑰宝。
