只要仔细观察鱼就可以发现，除了头部之外，绝大多数鱼的身体上布满了闪闪发光的薄片——鱼鳞。
鳞片的形状
鱼的鳞片，有的很大,如大曹白鱼的鳞片有5厘米宽，在所有硬骨鱼的单层鳞中几乎是最大的。有的鱼本身就不大，其鳞片当然更小了,还不到1毫米宽。鱼的鳞片有许多形状，一般硬骨鱼如石鲶、蓑鮋等的鳞片大多又圆又小，稍具弹性，以单层排列，称为“单层鳞”。
除了单层鳞，鱼鳞还可以分为三种基本形态：盾鳞、列齿鳞和硬鳞。
软骨鱼类中的鲨鱼，全身披着细小的鳞片，其形状与西洋骑士的盾牌颇为相似，故称为“盾鳞”。每一片盾鳞有一个埋在皮肤里的骨核和一根向后伸展的倒刺，如果用手以反方向抚摸它，会把皮肤搓伤。在很久以前，人们用鲨鱼皮当天然砂纸使用，或把鲨鱼皮包在刀剑的把手上，用以防滑。
原始的腔棘鱼的表面有四层相互重叠的列齿鳞，这种列齿鳞的表面上有许多细小的齿形突起，有点像鲨鱼的后鳞。
北美的雀鱼全身覆盖着一层紧密排列的硬鳞,呈菱状,鳞片与鳞片之间由纤维连接，仿佛是一副坚固而又具弹性的铠甲。
鳞片的功能
鱼为什么有鳞片?动物学家认为,鱼鳞对于鱼有多种功能。
首先，鳞片是皮肤的衍生物，具有保护鱼类身体的功能。鱼全身布满了鱼鳞，为鱼提供了一个防御层，可阻止微生物侵入机体，有助于抵抗疾病和感染。
其次，鱼鳞还起着外骨骼的作用，能帮助鱼维持其体形。当然，这一点对于较高级的鱼类来说并不重要，因为它们的鳞又软又薄。
再次，鱼鳞还可以起伪装的作用。鱼腹部的鳞片能反射和折射光线，如果水下有凶猛的鱼游过，看到那闪闪发亮的腹部，很难把它与发亮的水面区别开来。
另外，有些鱼的鳞片还是防身的武器，刺魨身上的棘刺是鱼鳞慢慢演变而成的，每当敌害来袭，它的肚子便变得鼓鼓的，棘刺也竖起来，像是一只刺猬,敌害见此情景,觉得无法下嘴，只好放弃吃它的念头。
鳞片的利用
鱼鳞能给鱼带来许多好处。对于鱼类学家来说，鱼鳞还给他们的研究工作带来了不少方便。在鱼体上，鳞片的排列是有规律的。与侧线平行排列生长的鳞片数，被称之为“列数”，由背部向腹部排列的鳞片数，被称之为“行数”。每种鱼身上鳞片的列数、行数是不一样的，这是分别鱼类的一个重要依据。鱼鳞还是鱼类学家推断鱼年龄的一个依据。对不同的鱼，推断其年龄有不同的方法。例如，我国东北产的大马哈鱼，鱼类学家用鳃盖推断其年龄;我国沿海产的比目鱼,鱼类学家用脊椎骨推算其年龄。但对大多数鱼，则是用鳞片推算其年龄的。鱼在生命开始的第一年，全身就长满了鳞片，这是一片片小薄片，中间厚，边上薄，好像一个截去尖顶的矮锥。鳞片上面有许多同心的环纹，它如同树木横断面上的环纹一样，叫作年轮。了解鱼的年龄，可以计算出鱼的年均生长率和死亡率，可以帮助人们测定鱼群的年龄组成，做到捕大留小，捕捞适时，达到保护和合理利用水产资源的目的。
