达尔文曾用“活化石”一词来形容银杏树，银杏树那奇特的楔形叶与2.4亿年前三叠纪时期的银杏树叶化石相比几乎完全一样。
腔棘鱼以及其他一些远古鱼类是最具典型性的“活化石”。与其他种类的“活化石”相比，远古鱼类在种类上则更具多样性，它们已在大海中生活了4.5亿多年，为科学家们打开了一扇了解远古时代地球生态变化的窗户。下面介绍的是仍生存在各大州江河湖海中的一些鲜为人知的远古鱼类。
七鳃鳗
像盲鳗一样，七鳃鳗也属于无嘴鱼类，是最古老的鱼类之一。成体七鳃鳗体内有一根脊索骨，结构类似于脊椎，这种鱼是由无脊椎动物进化而来的。七鳃鳗既能在淡水中生存，也能在咸水中生活。通常情况下，七鳃鳗在产卵时会从咸水水域迁往淡水流域。七鳃鳗会给当地的渔业资源造成很大的破坏。成体七鳃鳗喜欢吸附在其他鱼身上，先用坚硬的舌头在它吸附的鱼身上刺一个洞，然后吸吮鱼身上的液体。七鳃鳗的唾液中有一种抗凝血剂，能使它所吸附的鱼血流不止，某些七鳃鳗也食肉类。不管多么凶猛的鱼一旦被它粘上，那就必死无疑。
匙吻鲟
西班牙探险家赫南多·德·索托在十六世纪对密西西比河进行探险时发现了这种鱼。
匙吻鲟只有两个种类，由它那长长的像钥匙一样的长鼻子而得名。一个种类生活在美国的密西西比河，另一个种类生活在中国的长江流域。科学家过去曾认为匙吻鲟的长鼻子是在河底挖泥用的或在湍急的河流中起保护身体平衡的作用。匙吻鲟的长鼻子实际上是一种感觉器官，具有嗅闻和品尝功能，并能探测到其他鱼类发出的电磁场。令人惊奇的是，匙吻鲟长大后它的鼻子会变短甚至全部消失，但这并不影响它的生存。
匙吻鲟个头很大，成体鲟能长到十五英尺长，主要以甲壳类动物为食。与其他大部分鱼类不同，匙吻鲟的皮肤上几乎没有鱼鳞，其骨骼几乎全部是由软骨组成的，上翘的尾鳍与鲨鱼和鳕鱼很相似。
鲟鱼
鲟鱼是世界上最大的淡水鱼，共有24个种类。在北半球的淡水流域和咸水水域都出现了它的生存踪迹。鲟鱼的外貌奇特，它那伸缩自如的嘴巴能像象鼻子一样从头下迅速弹出，鲟鱼浑身披了一层厚厚的如同铠甲一样的金属色皮肤。一条太平洋成体鲟鱼能长到400磅重，20英尺长，能活100多年。
鲟鱼除了有奇特的外表外，它还有现代鱼类所没有的几个显著特征，从而说明它是一种远古鱼类。大多数现代鱼类的尾鳍都是对称的，而鲟鱼的尾鳍则像鲨鱼一样是不对称的。鲟鱼长有脊索骨，鱼鳞很少，这一点与鲨鱼颇为相似，其消化系统是一种螺旋管而不是肠子。
肺鱼
肺鱼是在1830年被发现的，比腔棘鱼的发现几乎早了一个世纪。像腔棘鱼一样，这种鱼过去被许多科学家认为早已灭绝了。在发现它之前，科学家们已从4.5亿年前泥盆纪地质层中发现了它的化石。
肺鱼的“肺”与陆生动物的肺很接近，是从鱼鳔进化而来的。对于大部分鱼类来说，鱼鳔只具有漂浮作用，而肺鱼则利用鱼鳔从空气中吸收和储存氧气，肺鱼在非洲、南美以及澳大利亚的河流、沼泽、湖泊中都有发现。肺鱼在离开水体后凭借由鱼鳔演化而来的“肺”仍能生存。有些肺鱼已适应了水体外的生活，以至于当它们再回到水中时由于缺氧而可能被淹死。
科学家认为肺鱼与四脚动物最为接近，肺鱼的许多器宫，像瓷质牙齿、头骨结构等都具有四脚动物的特征。肺鱼的肺部血液循环系统与身体其它部位的血液循环系统是彼此分离的。肺鱼的四个鳍无论从大小、结构以及所处位置上看都与四脚动物的腿非常接近。
