海洋是鱼类的主要栖息地，从两极到赤道海域，从海岸到大洋，从表层到上千米深渊均有海洋鱼类的踪迹。生活环境的多样性，导致了海洋鱼类的多样性，但由于组织、结构、机能上相似，产生了一系列共同特点。人们根据鱼类的共同特点，给鱼下了如下的定义：鱼是以鳃呼吸、用鳍运动、大多数体表被有鳞片、体内一般具有鳔和能变温的海洋脊椎动物。从这个定义来看，海洋生物中凡是具备用鳃呼吸、用鳍游泳并终生生活在水中的脊椎运动，不管它像不像鱼，也肯定是鱼。例如海马，浑身上下没有哪一处让人觉得它像鱼，可事实上海马具备上述鱼的特征，是属于不折不扣的鱼类：而另外一些被冠以鱼的称呼的海洋生物，妇墨鱼、鲍鱼等，要么属于软体动物，要么属于哺乳动物，虽然被约定俗成地叫做鱼，其实蹑鱼类一点关系也没有。
人类对海洋鱼类的研究历史可溯源久远。公元前4世纪，希腊学者亚里士多德在他的《动物志》一书中记录了生存于爱琴海的115种鱼类，并对鱼类的结构、繁殖、洄游等方面作了较为系统的叙述。我国是世界上开发、利用、研究海洋鱼类最早的国家之一。1975年在山东胶州湾畔发掘的古墓，就证实了中国远在新石器时代，就能捕捞鳓鱼、梭鱼、黑鲷、蓝点马鲛等多种海洋鱼类。在古代的著述中，不仅有鱼类习性、渔期的详细记述，而且有海鱼的生长、繁殖和生态等方面的知识。
近代海洋鱼类的研究，据说是由法国学者G.B.居维叶和A.瓦朗西纳发表的《鱼类自然史》开始，以后各国学者对海洋鱼类的洄游、繁殖、生长及其资源的分布和开发进行了大量调查和研究，其中以“挑战者”号、“信天翁”号、“丹纳”号等海洋调查船的工作成就最为显著。20世纪50年代以来，人们广泛应用电子显微镜、卫星遥感等高新技术，对海洋鱼类的组织、生理和生态进行了大量研究，50年代我国对中国海洋鱼类进行了大规模的普查，先看出版了一系列鱼类专著，对鱼类的生理、生态和遗传等方面进行了研究开发。
据调查。目前鱼类共有21 723种，其中海洋鱼类约有1.2万种。中国的海洋鱼类总数有3187种。对这些鱼类的分类，比较通行的是分为三个纲。
一是圆口纲（Cyclostomata）是最为原始的鱼类，无上下颌，故又称为无颌类。体表裸露无鳞，体形细长呈鳗形，骨骼完全为软骨。无偶鳍，无肩带和腰带，脊索终生存在，元椎体。具有单独不成对的鼻孔，由内胚层形成的腮处于肌肉囊中，并开口于体外。
二是软骨鱼纲（Chondrichihyes）。内骨骼全力致骨，但常以钙化加固，元任何真骨组织：体表被有盾鳞、棘刺或裸露无鳞。脑颅无接缝。头部每侧具有鳃裂，开口于体外。肠短，内具螺旋瓣。无膘。雄住具有腹鳍内侧特化而成的交配器，称为鳍脚。行体内受精。卵生，卵胎生或胎生，为歪形尾，软骨鱼纲鱼在海洋里分布很广，但以低纬度海域为主。
三是硬骨鱼纲（Osteichthyes）。是鱼类中呈高级的，也是现在最繁盛的一纲。内骨骼出现骨化，头浮常碴有膜骨，骨骼具有骨缝。体表被有硬鳞或骨鳞，或裸露无鳞。外鳃孔1对，鳃间隔退化，鳃丝为双行的鳃条所支持，通常有膘，鳍条多分节，肠内无螺旋瓣。有些鱼有背肋和腹肋，耳石坚实。一般为体外受精，无泄殖腔。现知全世界硬骨鱼类大约有18 000种。
海洋鱼类的体型一般可分为：①鱼雷型，这类体型的鱼栖息于中层水域中，最善于游泳，如鲐、鲻梭、金枪鱼等。②箭型。与鱼雷型相似，但身体更为延长，奇鳍后移，栖息于表层水中，善于游泳，如狗鱼、颌针鱼等，③侧扁型。这种体型的鱼，背腹轴高度增加，左右两侧极扁，又可分为斑鰶鱼型、翻车鱼型和鲆鲽鱼型，分别栖息于近底层和底层。④蛇型。这种体型的鱼身体细长，横断面几为圆形，一般栖息于海底植物丛中，如鳗鲡、海龙等。⑤带型。身体高度延长为侧扁型，不善于游泳，如带鱼、皇带鱼等。⑥球型。这种体型的鱼身体几呈球形，尾鳍一般不发达，如箱魨、某些圆鳍鱼等，⑦纵扁型。这种体形的鱼背腹轴高度缩小，体型扁平，如各种鳐、鮟鱇等。
鱼类的鳍是鱼的主要运动和平衡器官。成对的叫偶鳍，包括胸鳍、腹鳍；不成对的叫奇鳍，包括背鳍、臀鳍和尾鳍。尾鳍生于鱼的尾部未，有转向和推动等作用，一般分为圆形尾（上下叶大小相等，如鲐、金枪鱼等）、歪形尾（上叶比下叶发达，有助于向上活动，如鲨鱼）、正形尾（下叶比上叶发达，有助于向下运动，如飞鱼）。
鱼类的繁殖方式有3种，即卵生、卵胎生和胎生。绝大多数的鱼属于卵生。卵生的鱼类一般将成熟的卵直接排放于水中，进行体外受精，并完成全部发育过程，但也有少数鱼类（如一些鲨鱼）是体内受精，受精卵依然在体外发育。卵胎生的鱼类一般是卵子在体内受精，受精卵在体内发育，但胚体的营养是依靠自身的卵黄供给，与母体无关系，如白斑星鲨、白斑角鲨、日本偏鲨、许压犁头鳐、海鲫和黑（鱼君）等。胎生的鱼类一般是卵在母体内受精发育，受精卵形成的胚体与母体发生血液循环上的联系，其营养不仅来自本体的卵黄，也需母体供给，如灰星鲨等。鱼类的产卵量比陆生脊椎动物高得多，其产卵数因种类不同相差十分悬殊，如从产数粒大型卵（如多种鲨鱼）到产3亿粒浮性卵（如翻车鱼）。一般是产卵后不护卵的鱼，产卵量较大，如真鲷产100万粒左右，鳗鲡产700～1500万粒；产卵后进行护卵的鱼，产卵量较少，如海马产卵数十粒到数百粒。
鱼类在各个阶段的生长速度和个体的大小都极不相同。研究表明，个体最小的鱼是微虾虎鱼，体长只有7.5-11.5毫米；最大的可达20米，如鲸鲨。鱼类生长最迅速时期，通常是在性成熟以前，此后，鱼类摄食的大部分饵料用于性产物的成熟和储备脂肪，只有小部分用于长度的增长，因而生长缓慢下来，到了衰老期，长度生长几乎完全停止。各个鱼种的生长速度也很不相同，有的鱼孵出后一年即可长到与亲体一样大小，有的鱼却要经过多年才能长到与亲体一样大小。鱼的寿命也依种类而异。鰕虎鱼科和灯笼鱼科的一些种类寿命不到1年，而某些鲟科的鱼可活到l00多岁。产于我国浙江沿海的大黄鱼已发现最高年龄为29岁，大西洋衅鱼最长寿命为23岁。有一些鱼类在第一次性成熟产完卵以后，便全部死去，如大麻哈鱼和欧洲鳗鲡。
由于种类的不同，鱼类在摄食方面也表现出很大的差异。如果按所摄食物的性质来划分，鱼类又可分为植食性鱼、肉食性鱼和杂食性鱼3种。植食性鱼，饵料以浮游植物为主，如遮目鱼、梭鱼、蓝子鱼等；肉食性鱼，一般以动物为摄食对象，海洋中大多数鱼类属于肉食性鱼，如带鱼、石斑鱼、大黄鱼、鲸鲨、姥鲨等。杂食性鱼是指摄食两种以上性质不同的食物，有动物，也有植物，并兼食水底腐殖质，如斑鰶、叶鲹等。鱼类不同的食性，直接影响它们的运动强度。一般肉食性鱼类的运动强度大，生性猛烈，而植食性鱼类的运动强度较弱，性情温和，食性的差异和运动强度的强弱也直接影响鱼的肉质。
海洋鱼类是人类的朋友，也是人们喜受的食品。人类要为鱼类提供休养生息的机会，保护好海洋的生态环境，为鱼类生存创造一个良好的自然环境。
