雌鹿体重可达150多公斤；雄鹿较小，为90公斤左右。雄雌鹿都生有一对树枝状的犄角，幅度可达1.8米，由真皮骨化后，穿出皮肤而成，每年更换一次，旧角刚刚脱落，新的就开始生长。驯鹿虽然温顺善良，却并非人工驯养出来的。北美的驯鹿是纯粹野生的。分布于北欧主要由拉普人管理的驯鹿则属于大范围圈养的。
驯鹿的冬毛十分浓密，长毛中空，充满了空气，不仅保暖，游泳时也增加了浮力。贴身的绒毛厚密而柔软，就像是穿了一身双层的皮袄。
驯鹿最惊人的举动，就是每年一次长达数百公里的大迁移，也是遇山翻山，逢水涉水，勇往直前，前仆后继。但与旅鼠不同的是，驯鹿的迁移不是集体去自杀，而是一种充满理性的长途旅行。春天一到，它们便离开赖以越冬的亚北极森林和草原，沿着几百年不变的既定路线往北进发。总是由雌鹿打头，雄鹿紧随其后，浩浩荡荡，长驱直入，日夜兼程，边走边吃，沿途脱掉厚厚的冬装，而生长出新的薄薄的长毛。脱掉的绒毛掉在地上，正好成了天然的路标。就这样年复一年，不知已经走了多少个世纪。平时它们总是匀速前进，秩序井然，只有当狼群或猎人追来的时候，才会来一阵猛跑，展开一场生命的角逐。因此，有人把驯鹿的迁移叫做“胜利大逃亡”。
对世世代代生活在北极的爱斯基摩人来说，驯鹿是他们极其重要的物质来源。肉是上好的食品，跟牛肉的味道差不多。皮是缝制衣服、制作帐篷和皮船的重要材料。骨头则可做成刀子、挂钩、标枪尖和雪橇架等，还可以雕刻成工艺品。
