达尔文在《物种起源》一书中提出了 “自然选择” 和 “适者生存”, 但他同时注意到有时并不是用此能解释的。譬如, 许多鸟类雌雄不一样, 通常雄性有漂亮的羽毛, 而雌鸟就不那么显眼了; 又如海豹海狮中, 雄性明显大于雌性。如果用 “适者生存” 来解释, 不漂亮或体不大的雌性一样生活得很好; 从而, 他提出了性选择:
“这与生存斗争无关, 但与雄性间为拥有雌性而斗有关; 结果并不是竞争失败者的死亡, 而是没有或不多的后代。”
达尔文看到存在两种类型的性选择: 雄性为获得雌性开展竞争和雌性在雄性中挑选。在许多动物, 特别像鸟类、哺乳类等高等动物, 为了争夺配偶, 常常展开激烈的竞争。一般情况下, 雌性在生殖上的投资要大于雄性, 因此雄性动物为了争夺雌性, 展开竞争。有时竞争非常激烈。像在海豹中, 雌性通常只愿与占有优势地位的雄性交配, 即强壮的雄性交配; 当雄性接近时, 她会反抗吼叫, 以引起附近其他雄性的注意, 从而引发战争。而雄性体重比雌性大几倍, 雄性间争斗的胜利者可获得与多达百余头雌海豹的交配权。因此它们之间的竞争常常是血淋淋的；同时雌性的选择在雄性争夺战中起着重要的作用。
以前在性选择研究领域，科学界强调的是雄性竞争，而现在越来越多的研究表明雌性的选择占有重要的作用。
昆虫与其他大动物一样，同样存在着雄性间的竞争与雌性的选择，这在野外常常可以发现（见图），有时加入的个体数更多。台湾曾出版过一本书，叫《虫虫的爱》，里面有一些这样的照片。在昆虫进行化过程中，雄性间的竞争与雌性的选择导致了一些昆虫在外形中得到了奇特的发展，如锹甲科和金龟子科的一些雄性甲虫，它们分别拥有强大的上颚和犄角。目前对于昆虫的这种关系，研究清楚的不太多。在二星瓢虫中，雌性瓢虫对雄性是有选择的，而且是有遗传基础的。但这种基因的表达与控制形态的基因不一样，控制形态的基因如果是显性，那么就会表达。雌性喜好基因的表达与雄虫的数量、雌虫本身的交配状况等因子有关。
