丑陋的行动缓慢的毛虫为什么会变成能飞善舞的美丽的蝴蝶？柔软、白色的蛴螬，为什么会变成身着盔甲的有色泽的甲虫？龌龊、无光泽的水生生物为什么在它蜕皮后会变成了招人喜爱的晴蜓？有的昆虫从卵内爬出时是蛆样的幼虫而有的却同父母亲长得一般模样？
原来，昆虫从卵到成虫要经过许多的变化，这些显著的、奇特而惊人的变化叫做变态。 昆虫的变态可分为完全变态和不完全变态两种类型。
饲养过蚕的人都知道，蚕从卵内孵出时是蛆样的幼虫，这幼虫叫蚕。蚕取食桑叶，经过几次蜕皮就吐丝作茧，在茧里变成蛹，再经过一段时间蛹就咬破茧壳飞出成了蛾子。可以看出，家蚕的一生经过四个时期，即卵→幼虫→蛹→成虫。这种变态叫完全变态。
蝗虫和蚱蜢的一生和蚕不同。它们从卵里出来时就同成虫的形状差不多，只不过个体较小，这种小蝗虫称为蝗蝻，或叫若虫。蝗蝻经过几次蜕皮长成成虫（蝗虫）。所以蝗虫的一生只经过三个时期：即：卵→若虫→成虫。这叫做不完全变态。
可以看出，不管那种变态，昆虫都要蜕皮，只有经过数次蜕皮幼虫才能长大。所以蜕皮在昆虫成长发育中极为重要。那么，昆虫怎样蜕皮呢？
将要蜕皮的幼虫不吃也不动，由于表皮细胞的剧烈增殖，皮下产生很多皱褶，同时分泌蜕皮液将表皮内的表皮层溶化，使旧表皮与真皮细胞分离，而渐渐形成一层薄薄的新皮。这时昆虫收缩腹部肌肉以增加胸部的血压，背部拱起使旧表皮破裂。有些水生昆虫是靠吞食空气和水来增加挤破旧皮的力量。当旧表皮破裂后，幼虫以蠕动的方式渐渐把皮蜕掉。有很多昆虫蜕皮时倒挂在树上，借助重力的帮助把旧皮蜕去。昆虫把皮蜕掉后，新的表皮柔韧，借助吸收相当数量的空气（或水）来增加它们的体积。这时幼虫的肌肉仍保持收缩状态，便于借助血压来使身体各部扩展到最大限度。所以昆虫每蜕一次皮，身体就显著增大，形态亦发生改变。每蜕一次皮就增加一个龄期。所以昆虫的幼虫和若虫是以蜕皮的次数来计算年龄（龄期）的。
昆虫的一生是很短的。一般的一年可以完成二、三代，有的能完成很多代，如蚜虫一年可完成二、三十代。但有的一年只完成一代，如一些金龟子。有些天牛则要二、三年才完成一代。
