“银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤”。萤火虫在春夏之夜闪闪发光，发出浪漫信号的神秘现象赋予人们创作诗歌的灵感。然而对科学家来说，这种现象是一个挥之不去的谜：萤火虫为什么能够发光?为什么如此精确地控制它们的发光呢?
萤火虫所发的光，是一种神奇的”冷光”。在科学领域，冷光的作用不可替代。在矿井中使用冷光做照明灯，可以避免引爆瓦斯；水下扫雷采用冷光照明，可以避免电灯产生的电磁干忧；在军事侦察时，把冷光物质涂于手掌，在黑暗中可查地图看文件，不被敌方发现；在临床上可以用冷光来诊断某些疾病；还可以利用不同色彩的冷光，使装饰品更加绚丽神奇，像荧光耳环、手镯、项链、眼镜框、渔具等。
人类利用冷光技术，最先是从科学家开始研究萤火虫为什么能发出冷光开始的。荧光素是萤火虫体内的发光物质。在萤火虫的体内，荧光素在荧光酶的催化作用下产生氧化反应，从而产生一个氧脉冲，激发另一种细胞内的荧光素发光。由于荧光素几乎能将化学能全部转化为可见光，所以存在于萤火虫体内荧光素的量即使微不足道，也能发出引人注目的光芒。而其他现代光源的发光效率还不到10％呢。
紧接着，科学家利用分离器，从发光生物体中分离出荧光素和荧光酶，通过人工方法控制生物光，培养发光细菌，制造成荧光闪闪的“细菌灯”。当然，荧光素的获得极不容易，要提取质量相当于一张普通邮票那么大的荧光素，就需要3.3万只萤火虫。因此，荧光素必须通过生物化学法进行人工合成。问题的提出同时也激发了遗传学家对萤火虫的兴趣。科学家成功地将萤火虫的发光基因转移到植物中去，使这些植物的根茎叶枝都在黑暗中闪着神奇的英光。这种发光的“标记基因”，可以帮助人们揭开遗传密码的奥秘。
那么，萤火虫的发光为什么不是连续不断而是闪闪烁烁、明明灭灭的呢?据研究，对于萤火虫而言，氧脉冲的产生不仅仅是一种犹如脉搏的生理反应，而且是一种意识与情绪结合的结果，同时还是萤火虫传递信息的方式。
由于一氧化氮是人体内一种重要的化学物质，有帮助与控制人类心跳和记忆的重要作用。萤火虫冷光闪烁的频率，与它的表情达意完全有关。由此科学家得出结论：在体内一氧化氮是扩充血管、在大脑神经元之间传递信号、帮助记忆、表情达意，乃至帮助与平抑心跳的重要物质。
